« Comme si je lui passais un nœud coulant en or autour du cou, un nœud qu’il serrerait volontiers lui-même, le prenant pour une bouée de sauvetage.»
Partie 5
Deux semaines plus tard, Julian reçut par coursier l’invitation à un gala exclusif en tenue de soirée pour les investisseurs de Sterling Development. Une lourde enveloppe dorée à chaud. Elle laissait présager un partenariat potentiel avec un fabricant de textile prometteur.
Il ne se demanda pas pourquoi un géant comme Sterling s’intéressait soudainement à son entreprise en difficulté. Il ne chercha pas à savoir qui se cachait derrière Phoenix Investments. Il ne voyait que les zéros d’un chèque potentiel et calculait déjà combien de problèmes il pourrait résoudre.
Ce soir-là, le restaurant situé au dernier étage du Westin Peachtree Plaza scintillait de mille feux. Des centaines de lumières se reflétaient dans les verres en cristal et les diamants. Julian, debout au bar, ajustait ses boutons de manchette, cherchant du regard les représentants du fonds d’investissement.
Harrison Sterling monta sur la petite estrade et tapota le micro.
« Mesdames et Messieurs, permettez-moi de vous présenter le nouveau PDG de Phoenix Investments, mon associé, Ammani Sterling. »
Je descendis les escaliers vêtue d'une robe de soie vert émeraude. Un collier de diamants, cadeau d'Harrison pour la réussite de ma formation, scintillait autour de mon cou. Ma voix, tandis que je parlais de la recherche de partenaires à la réputation irréprochable et au parcours transparent, était assurée et posée.
Le verre de Sienna lui glissa des mains et se brisa sur le sol, attirant tous les regards. Julian resta figé, retenant son souffle. La femme qu'ils avaient laissée mourir dans une salle commune était désormais à la tête de la plus puissante société d'investissement de la région, l'hôtesse de la soirée, le centre de tous les regards.
« C'est impossible », murmura Sienna en saisissant la manche de Julian. « Il faut partir. »
« Attends. » Julian repoussa sa main. « Elle m'a aimé autrefois. Peut-être qu'elle m'aime encore. C'est notre chance. Tu ne comprends pas ? »
Il se fraya un chemin à travers la foule et m'appela. Je me retournai. Mon visage affichait une politesse vide.
« Excusez-moi. On se connaît ? »
« Ammani. » « C’est moi, Julian. Votre… votre mari ? »
J’inclinai légèrement la tête.
« Ah oui, Monsieur Bain. J’ai lu votre dossier. Mon analyste l’a préparé. Baisse du chiffre d’affaires. Dettes impayées. Un énorme déficit de trésorerie. Intéressant. Venez à mon bureau lundi. Nous discuterons des possibilités. Mais attention : uniquement des affaires. Pas de sujets personnels. »
Lundi, Julian était assis au bout d’une longue table de conférence en acajou, entouré d’avocats et d’analystes qui ont réduit son rapport financier falsifié en miettes en quelques minutes. Les chiffres ne correspondaient pas aux relevés bancaires. Les fournisseurs étaient fictifs. Le chiffre d’affaires avait été gonflé artificiellement du jour au lendemain.
Malgré tout cela, je fis une pause, laissant le silence planer sur la pièce.
« Nous sommes prêts à investir deux millions de dollars. »
Julian leva les yeux, incrédule.
« Un prêt convertible », poursuivis-je, « garanti par toutes les actions de la société et les biens personnels de l’emprunteur. » Si les objectifs de vente ne sont pas atteints dans les trois mois, tout sera transféré à Phoenix Investments. Un professionnel comme vous, Monsieur Bain, a certainement confiance en ses capacités.
Il signa sans hésiter, pressé de conclure l'affaire.
Après son départ, Thomas Reed ne cacha pas son sourire.
« Il vient de contracter un prêt en utilisant comme garantie des biens qui, de par décision de justice, vous appartiennent, Ammani. L'entrepôt de Savannah. L'immeuble de Midtown. La maison d'Alpharetta. Tenter de mettre en gage les biens d'autrui est une fraude bancaire. C'est un délit fédéral. Dix à vingt ans de prison. »
Je me suis adossé à ma chaise.
« Et les objectifs que nous avons fixés ? »
« Ils sont impossibles à atteindre. Nous avons déjà bloqué ses principaux canaux de distribution en faisant pression sur ses clients clés. »
Le dossier concernant Sienna est arrivé une semaine plus tard. Des photos. Des relevés bancaires. Des dossiers médicaux. Sienna lors de dîners romantiques avec un certain Trey, propriétaire d'une boîte de nuit locale au casier judiciaire chargé. Des virements réguliers des comptes de la société de Julian vers ceux de Trey, pour un montant de plusieurs centaines de milliers de dollars.
Et surtout, la chronologie de la grossesse.
Sienna était enceinte de vingt semaines.
J'ai fait un calcul simple. La conception avait eu lieu quatre mois et demi auparavant. Pendant cette semaine, Julian était à New York pour un salon du textile, sept jours d'affilée. Les images de vidéosurveillance d'un hôtel d'Atlanta montraient Sienna et Trey entrant et sortant quotidiennement d'une chambre durant cette même période.
« Ce n'est pas son enfant », ai-je dit en refermant le dossier. « Sienna comptait le ruiner et s'enfuir avec son amant dès qu'elle aurait une somme suffisante.»
Marcus a confirmé mes dires d'un hochement de tête sombre.
« Un plan classique. »
Julian, enhardi par le contrat, m'invita à dîner pour fêter notre partenariat. Le restaurant était installé dans une vieille demeure historique. Bougies. Nappes blanches. Musique en direct.
Il déploya tout son charme, me confessant ses regrets comme un homme hanté par sa conscience.
« Ma mère m'a mis la pression. Tu dois comprendre. Elle a toujours été si possessive. Et Sienna… c'était une erreur, un fardeau dont je suis prêt à me débarrasser. Je t'ai toujours aimée, Ammani. Je suis prêt à la quitter demain. À placer ma mère en maison de retraite. N'importe quoi pour te récupérer. »
L'enregistrement numérique
