« Une seconde chance de voir le soleil se lever sur la Géorgie », répondit Marcus. « Il paie toujours ses dettes. Toujours. »
Une semaine plus tard, lorsque je pus enfin m'asseoir sans ressentir de vives douleurs, Thomas Reed, le directeur du service juridique de Sterling, un homme à l'air d'avoir gagné mille procès sans jamais en perdre un seul, vint me voir. Il déposa un dossier de documents sur ma table.
« Votre mari a commis une erreur, Ammani », dit Thomas d'une voix calme. « Pendant vos deux années de mariage, il a enregistré plusieurs biens à votre nom. Un entrepôt à Savannah. Une participation dans son usine textile. Un immeuble commercial à Midtown. Même la maison d'Alpharetta. Il voulait soustraire ses biens aux créanciers et au fisc. Il était certain que vous seriez toujours sous son emprise. »
Je l'écoutai, incrédule.
« Maintenant, en demandant le divorce sans réclamer le partage des biens, il perd légalement tous ses droits sur ce qui est à votre nom. Mon conseil ? Signez les papiers du divorce discrètement. Ne mentionnez pas les biens. Laissez le jugement du tribunal faire son œuvre. »
L'homme qui m'avait traitée de naïve était tombé dans le piège de sa propre arrogance.
Ma rencontre avec Harrison Sterling eut lieu trois semaines plus tard, sur le toit-terrasse de la clinique. Il avait environ soixante-dix ans et, même affaibli, enveloppé dans une couverture et assis dans un fauteuil en osier, il dégageait une force impressionnante.
« Alors, c'est elle », dit-il en me regardant sous ses sourcils grisonnants. « La femme qui a offert une part d'elle-même à un démon, pour que le destin me la fasse parvenir. »
Il parla franchement. Il m'expliqua avoir fait des recherches sur mon histoire, de la famille d'accueil à la trahison. Il dit avoir vu en moi quelque chose qui lui rappelait sa petite-fille, décédée dix ans plus tôt.
« L'argent des biens de Julian est un début », poursuivit-il. « Mais sans savoir le gérer, il disparaîtra comme par magie. Le monde est cruel, Ammani. Une bonne personne sans défense sera dévorée vivante. »
Il tendit une main ridée.
« Laisse-moi être ton mentor. Légalement, nous pouvons organiser une adoption. Ce n'est qu'un changement de nom sur le papier, mais en réalité, c'est une famille. Entre dans mon monde, apprends de moi et deviens une femme capable de regarder son ex-mari et de voir non pas un géant, mais un insecte pitoyable. »
Je me souvenais du rictus de Béatrice. Je me souvenais du sourire de Sienna. Je me souvenais du regard froid de Julian. Si je retournais dans ce monde sous ma simple identité d'Ammani Collier, sans aide, ils trouveraient un moyen de m'anéantir à nouveau.
Je pris la main d'Harrison Sterling. Ma poigne était plus forte que quiconque ne l'aurait imaginé de la part d'une femme qui avait été opérée trois semaines plus tôt.
« Apprends-moi », dis-je. « Apprends-moi à les détruire. »
Sterling afficha un large sourire, une lueur prédatrice dans les yeux.
Les mois qui suivirent furent impitoyables. Cinq heures du matin, c'était kinésithérapie. Sept heures, c'était petit-déjeuner avec Harrison en lisant le Wall Street Journal.
« Pourquoi le secteur technologique a-t-il chuté ? » Quel impact cela a-t-il sur l'immobilier ?
De neuf heures à trois heures, j'avais des professeurs particuliers de gestion, de droit des affaires et d'art oratoire. De quatre heures à sept heures, j'assistais à de véritables négociations dans les bureaux de Sterling. Je me suis plongée dans mes études avec la ferveur de celle qui n'avait plus rien à perdre.
Mes connaissances en comptabilité acquises au collège communautaire constituaient une base solide. Je n'avais simplement jamais eu l'occasion de la développer. Chaque leçon était une brique de plus dans le mur de ma nouvelle identité. J'ai appris à lire des rapports financiers, à comprendre les mécanismes du marché, à tenir tête aux personnes influentes.
Le soir, il m'arrivait de pleurer d'épuisement. La cicatrice sur mon flanc me faisait souffrir avant la pluie, mais le matin, je me levais et je continuais.
Les changements extérieurs reflétaient les changements intérieurs. Mes cheveux étaient coiffés en un carré élégant et net. Mes vêtements amples avaient été remplacés par des tailleurs sur mesure du meilleur tailleur. Mais le véritable changement se lisait dans mon regard. Plus besoin de mendier l'approbation. Plus peur d'être rejetée, comme une enfant placée en famille d'accueil.
Seulement le regard perçant et analytique d'une femme qui connaissait sa valeur.
Les rapports de Thomas Reed arrivaient chaque semaine. Le divorce. Le divorce avait été prononcé quatre mois auparavant. Un juge avait signé le décret en une seule audience, sans poser de questions sur cette séparation soudaine.
Julian, quant à lui, préparait un mariage fastueux avec Sienna. Un gala pour cinq cents invités. Une robe de créateur milanaise. Des alliances d'un joaillier réputé auprès de l'élite d'Atlanta.
La santé de Beatrice, cependant, se détériorait inexorablement. Dialyse trois fois par semaine. Complications cardiaques. Les factures s'accumulaient. Plus de cinquante mille dollars par mois rien que pour la maintenir stable.
« Il a commencé à vendre les voitures », rapporta Thomas lors d'une réunion. « La Porsche est partie en premier, puis le Classe G. On dit que Bain Textiles cherche un investisseur important pour combler un énorme déficit de trésorerie. Il est aux abois. »
Je me tournai vers la fenêtre. Les lumières d'Atlanta s'étendaient à perte de vue.
« Alors on lui trouve un investisseur. On crée une société écran. Phoenix Investments. Aucun lien apparent avec Sterling Group. Immatriculation dans le Delaware. Administrateurs de façade. »
« Quel est le but ultime ? » demanda Thomas, stylo en main.
« Pas racheter sa société. Ce serait trop rapide. Trop clément. Non. Nous allons… »
