Le nom de Mallerie affiché sur l'écran de mon téléphone m'a noué l'estomac, mais j'ai quand même répondu.
« Carl. » Sa voix n'était qu'un murmure, bien loin du ton froid et calculateur qu'elle avait employé dimanche. « S'il te plaît, il faut que je te parle. »
« Mallerie, il y a une ordonnance restrictive. On n'est pas censés… »
« Je sais, mais c'est important. Il s'agit de Derek. Il a disparu. »
Je me suis redressée dans mon lit, immédiatement alerte. « Que voulez-vous dire par disparue ? »
« Il n'est pas rentré hier soir. Son téléphone tombe directement sur sa messagerie vocale. Carl, je pense qu'il lui est arrivé quelque chose. »
Malgré tout ce qu'elle m'avait fait, la peur dans sa voix semblait authentique. Derek m'avait dit qu'il partait, mais il n'aurait pas disparu comme ça sans me dire où il allait.
« Avez-vous appelé la police ? »
« Je ne peux pas », dit-elle, et elle se mit à pleurer. « Martin a dit que si j'appelais la police, ça compliquerait la situation concernant le compte offshore. Il pense que Derek a peut-être pris de l'argent et s'est enfui. »
« Derek ne volerait pas d'argent, Mallerie. Je le sais. Tu le sais aussi. »
« Mais Martin… » Sa voix se brisa complètement. « Carl, je crois que j’ai fait une terrible erreur. »
C’était ça — le moment que j’attendais sans le savoir. Mallerie voyait enfin Martin tel qu’il était vraiment, mais il était peut-être trop tard.
« Où est Martin maintenant ? » ai-je demandé.
« Il est parti tôt ce matin. Il a dit qu'il avait des affaires à régler. Jake l'a accompagné. »
Une alarme s'est déclenchée dans ma tête.
« Mallerie, dis-je, écoute-moi attentivement. Tu dois quitter cet appartement immédiatement. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Parce que Martin n'est pas celui qu'il prétend être. Son vrai nom est Martin Kowalsski, et c'est un criminel endurci. Derek a découvert son passé et allait vous prévenir. »
Le silence à l'autre bout du fil s'éternisa tellement que je crus qu'elle avait raccroché.
« Mallerie ? »
« C’est impossible », murmura-t-elle. « Il m’a montré ses références professionnelles. Ses relevés bancaires… »
« Tout était faux. Mallerie, il a volé votre argent. Le compte offshore qu'il a ouvert ? Cet argent a disparu. »
J'ai entendu comme un bruit de fracas sur le sol, puis des sanglots.
« Mon compte d'investissement. Mes 460 000 dollars. Tout a disparu. Non, non, non, non… »
Elle répétait le mot comme un mantra, sa voix devenant plus aiguë et plus hystérique.
« Il a dit que ce n'était que temporaire. Il a dit : "Après le divorce, nous aurons tout ton argent plus le mien." »
« Je ne te donnerai pas un sou, Mallerie. Le contrat prénuptial est irréfutable. David l'a fait vérifier par trois avocats différents. Mais l'ordonnance restrictive n'était qu'une manœuvre dilatoire. C'est probablement Martin qui l'a suggérée, non ? Pour gagner du temps, vider tes comptes et disparaître. »
Un autre long silence.
« C’est lui qui l’a suggéré », finit-elle par dire d’une voix creuse. « Il a dit que ça nous donnerait un avantage au tribunal. Il a dit que ça te ferait passer pour instable. »
« Mallerie, tu dois appeler la police immédiatement. Signale la fraude. Signale la disparition de Derek et dis-leur qui est vraiment Martin. »
« Je ne peux pas. Si j'avoue avoir essayé de vous voler votre argent, ils m'arrêteront aussi. »
« Mieux vaut être arrêté que mort, Mallerie. »
Elle se remit à pleurer, plus fort cette fois. « Qu’ai-je fait ? Qu’ai-je fait à mes fils ? »
Pour la première fois depuis dimanche matin, j'ai éprouvé une lueur de sympathie pour elle, non pas à cause de ce qu'elle avait essayé de me faire, mais parce qu'elle comprenait enfin le véritable prix de ses choix.
« Mallerie, dis-je, où sont passés Martin et Jake ce matin ? »
« Je ne sais pas. Martin a simplement dit qu'il devait régler quelques détails. »
L'expression « éléments à régler » m'a glacé le sang. Derek n'était pas porté disparu ; il était un élément à régler qu'il fallait éliminer.
« Je vais appeler l'inspecteur Rodriguez », dis-je. « Il s'occupe des affaires de fraude pour la police de Brooklyn. Vous devez être prêt à tout lui raconter. »
« Carl, attends… »
« Ça suffit, Mallerie. Ça suffit les jeux. Ça suffit les manipulations. Ça suffit les mensonges. Derek a disparu. Jake est avec un dangereux criminel. Et toi, tu es assise dans un appartement qui pourrait être une scène de crime. Ça s'arrête maintenant. »
J'ai raccroché et j'ai immédiatement appelé le détective Rodriguez, avec qui j'avais parlé la veille de la présence de Martin dans mon immeuble.
Il a répondu à la première sonnerie. « Carl, j'allais justement t'appeler. »
« Nous avons retrouvé votre locataire disparu », a-t-il ajouté.
« Derek… Est-ce qu’il va bien ? »
« Il va bien. Il est au commissariat, justement. Il s'y est présenté volontairement ce matin pour signaler un complot en vue de commettre une fraude impliquant sa mère et l'homme que vous avez identifié comme étant Martin Kowalsski. »
Un immense soulagement m'a envahi. « Dieu merci. »
« Ce n'est pas tout », a déclaré l'inspecteur Rodriguez. « Derek a enregistré plusieurs conversations entre Kowalsski et son frère aîné, Jake. Ils projetaient de cambrioler certains de vos locataires âgés. Ils disposaient d'informations détaillées sur la collection de pièces de monnaie de Mme Patterson, les prestations d'ancien combattant de M. Rodriguez, et même la collection de bijoux de Mme Chen. »
Derek n'était donc pas porté disparu ; il rassemblait des preuves.
Un gamin intelligent. Il a compris que sa famille était trop impliquée et a décidé de faire ce qu'il fallait.
« Mais, Carl, il faut faire vite », poursuivit l'inspecteur Rodriguez. « Notre équipe de surveillance a perdu la trace de Kowalsski et Jake il y a environ une heure. Ils pourraient revenir dans le bâtiment. »
« C’est ce qu’on pense », a-t-il dit. « Derek dit que Jake a une clé de l’appartement et connaît les lieux. S’ils ont l’intention de s’en prendre à vos locataires, aujourd’hui serait le jour idéal. »
« De quoi avez-vous besoin ? » ai-je demandé.
« Nous vous demandons de rester à l'écart du bâtiment jusqu'à ce que nous puissions les appréhender. Je sais que c'est votre propriété, mais si quelque chose tourne mal et que des civils sont blessés… »
"Je comprends."
Mais après avoir raccroché, j'ai réalisé que je ne pouvais pas rester les bras croisés dans mon appartement en sous-sol alors que mes locataires étaient en danger. Qu'il y ait une ordonnance restrictive ou non, j'avais la responsabilité de les protéger.
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