Il avait vieilli, les rides au coin de ses yeux s'étaient creusées, et des reflets argentés coloraient ses cheveux. Le succès lui allait comme un manteau bien coupé. Mais les traits de son visage étaient restés les mêmes : la mâchoire carrée, le regard sérieux et scrutateur, la façon dont sa tête s'inclinait lorsqu'il réfléchissait.
Mon Julian.
Sauf qu'il n'était pas à moi, et qu'il ne l'avait pas été depuis très longtemps.
Je me suis enfoncée plus profondément dans l'ombre, le cœur battant si fort que j'étais sûre que les invités autour de moi pouvaient l'entendre malgré la douce musique.
De l'autre côté de la pièce, Fletcher aperçut Julian. Ses yeux s'illuminèrent d'un espoir désespéré. Il marmonna quelque chose aux hommes qu'il tentait d'impressionner et commença à se frayer un chemin à travers la foule, la main tendue pour la poignée de main la plus importante de sa vie.
Je regardais, tous les muscles de mon corps tendus comme un fil tendu.
Fletcher l'atteignit, arborant son plus large sourire d'homme d'affaires, et lui tendit la main.
Julian accepta poliment, mais son attention était manifestement ailleurs. Même de l'autre côté de la salle de bal, je voyais bien qu'il scrutait la pièce, à la recherche de quelqu'un.
Et puis son regard a croisé le mien.
Le monde s'est arrêté.
Pendant une éternité, Julian Blackwood me fixa droit dans les yeux. Son visage devint livide. Ses lèvres s'entrouvrirent sous le choc.
Le PDG impeccable avait disparu. Pendant cette brève et irréelle seconde, il avait de nouveau vingt-cinq ans, me regardant comme avant, comme si j'étais le seul point fixe dans un univers chaotique.
Puis il a bougé.
Il s'éloigna de Fletcher sans un mot de plus, traversant la foule comme si personne d'autre n'existait. Les gens s'écartèrent instinctivement. Ils sentaient, eux aussi, que quelque chose d'important et d'irrésistible était en train de se produire.
Fletcher continua de parler dans le vide pendant plusieurs secondes avant de réaliser que son auditoire était parti. Perplexe, il se retourna et suivit le regard de Julian. Lorsqu'il vit où Julian se dirigeait, son expression passa de la confusion à l'inquiétude.
Julian s'arrêta devant moi, si près que je pus sentir son eau de Cologne. Quelque chose de subtil et de cher, rien à voir avec l'après-rasage de supermarché qu'il portait à la fac.
« Moren », dit-il, mon nom sortant comme une prière.
Mes yeux piquèrent sous l'effet de larmes soudaines et abondantes.
« Julian », ai-je murmuré.
Sans hésiter, il prit mes deux mains dans les siennes. Ses paumes étaient chaudes et fermes. Par réflexe, je cherchai une alliance. Son annulaire était nu.
« Je te cherche depuis trente ans », dit-il, la voix rauque d'émotion.
Le silence se fit dans la salle de bal. Je sentais le poids de tous les regards posés sur nous tandis que ses paroles suivantes résonnaient distinctement par-dessus la musique.
« Je t'aime toujours. »
Derrière nous, j'ai entendu le craquement sec du verre heurtant le marbre lorsque Fletcher a laissé tomber sa flûte de champagne.
Les mots planaient entre Julian et moi comme un pont sur lequel j'avais peur de m'engager.
« C’est ridicule ! » s’exclama Fletcher en se faufilant entre nous, le visage rouge de colère. « Moren, qu’est-ce qui se passe ici ? »
J'ai ouvert la bouche, mais aucun son n'en est sorti. Comment expliquer trois décennies de chagrin enfoui et de regrets au beau milieu d'une salle de bal de Denver remplie d'inconnus ?
Julian ne regarda pas Fletcher. Son regard restait fixé sur moi.
« Pourrions-nous parler en privé ? » demanda-t-il d'une voix douce mais empreinte de cette autorité tranquille dont je me souvenais déjà de nos années d'université.
« En privé ? » Fletcher laissa échapper un rire amer. « C’est ma femme. Tout ce que vous avez à lui dire, vous pouvez le dire devant moi. »
« Non », dit doucement Julian. « Je ne peux pas. »
La douleur dans son regard a failli me briser. J'y ai vu des questions, de la souffrance, et une sorte d'amour féroce et inébranlable que le temps n'avait pas réussi à éteindre.
« Je ne peux pas », répéta-t-il.
J'ai dégluti difficilement.
« Je ne peux pas », ai-je répondu. « Pas ici. »
Julian hocha la tête une fois.
« Bien sûr », dit-il. « Mais, Moren… »
Il lâcha ma main juste le temps de sortir une carte de visite de la poche intérieure de sa veste. Papier blanc, lettrage argenté en relief, sobre et élégante.
Il l'a pressé dans ma paume.
«Appelle-moi, s'il te plaît», dit-il. «Il faut qu'on parle.»
Nos doigts se sont effleurés. Même après trente ans, ce contact a provoqué une décharge électrique, un rappel de ce que c'était que d'être touché avec tendresse plutôt qu'avec emprise.
« On s'en va », annonça Fletcher d'une voix forte, en me saisissant le bras si fort que j'aurais pu avoir un bleu. « Maintenant. »
Le visage de Julian s'assombrit lorsqu'il vit Fletcher me retenir. Un instant, je crus qu'il allait intervenir. Je secouai légèrement la tête. Sa mâchoire se crispa, mais il recula.
« J'attendrai votre appel », dit-il doucement.
Fletcher m'entraîna à travers la salle de bal, sous les regards insistants et le murmure croissant des spéculations. Je serrais la carte si fort dans ma main libre que les bords m'enfonçaient dans la paume.
Le trajet du retour à Denver fut un tourbillon de phares et de rage de Fletcher. Il accusait, exigeait, hurlait. Je l'entendais à peine.
Mon esprit était ailleurs, des années auparavant, dans une petite ville universitaire du Colorado avec un lac, une bibliothèque, un garçon de vingt-deux ans qui m'avait jadis promis l'éternité, et un avenir auquel j'avais renoncé.
Pour la première fois depuis des décennies, j'ai ressenti quelque chose que j'avais presque oublié comment ressentir.
Espoir.
DEUXIÈME PARTIE
Il m'a fallu des heures pour arrêter de trembler une fois rentrés à la maison.
Fletcher s'est enfermé dans son bureau avec une bouteille de scotch et son téléphone, arpentant la pièce et hurlant à qui voulait bien l'écouter comment je l'avais humilié devant le nouveau PDG. J'entendais sa voix monter et descendre à travers les murs de notre grande maison froide dans la banlieue de Denver.
Assise au bord de notre lit king-size, encore vêtue de ma robe bleu marine, la carte de visite de Julian posée sur ma table de chevet, ses lettres argentées et sobres semblaient luire à la lumière de la lampe.
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