« C’est ce que vous portez ? » demanda-t-il.
J'ai baissé les yeux sur ma robe bleu marine, la voyant soudain à travers son regard critique. Ce qui m'avait paru simple et élégant dans le miroir me semblait maintenant terne et inadéquat.
« Je trouvais ça joli », dis-je doucement. « C'était le mieux que j'aie pu trouver avec le budget que vous m'avez alloué. »
Il soupira, un long soupir de déception.
« Ça fera l'affaire. Restez discret ce soir. Ne vous faites pas remarquer. Et surtout, ne parlez de rien de personnel. Ce sont des gens d'affaires sérieux. »
Le trajet jusqu'au Grand Hyatt de Denver, en centre-ville, se déroula dans un silence absolu, hormis la musique classique préférée de Fletcher et le léger cliquetis de ses doigts sur son téléphone. Assise à ses côtés, les mains posées sur mes genoux, je caressais distraitement du pouce le petit médaillon en argent que je portais au cou.
Le médaillon était le seul bijou que je possédais et que Fletcher ne m'avait pas offert. Je l'avais porté tous les jours pendant trente ans, dissimulé sous mes vêtements, à l'abri des regards. C'était mon unique secret, mon seul lien avec un passé que je n'avais jamais vraiment laissé derrière moi.
La salle de bal de l'hôtel correspondait parfaitement à l'image que je me faisais d'un grand gala d'entreprise américain : lustres en cristal, nappes blanches et des gens dont la valeur se mesurait à leurs portefeuilles boursiers et à leurs résidences secondaires en Floride ou sur la côte californienne. L'air embaumait le parfum des grands crus et les fleurs fraîches. Partout où je posais le regard, des femmes défilaient dans des robes dont le prix dépassait sans doute celui de notre mensualité de crédit immobilier.
Fletcher parcourut la pièce du regard, rajusta sa cravate et se tourna vers moi.
« Restez ici », ordonna-t-il en désignant un endroit près du bar où de hautes plantes ornementales projetaient de profondes ombres. « Je dois trouver des personnes. Ne vous éloignez pas. »
J'ai hoché la tête. J'obéissais à ses règles depuis si longtemps que mon corps a réagi avant mon esprit.
Il s'éloigna à grandes enjambées, les épaules droites, s'efforçant d'afficher une assurance que je savais pourtant inexistante. Son entreprise était en difficulté depuis des années. J'avais entendu les coups de fil tard dans la nuit, les conversations murmurées à propos des échéances de prêts, des clients qui partaient, des délais qu'il ne parvenait pas à respecter. Ce gala était sa tentative désespérée d'impressionner les nouveaux propriétaires et d'éviter la faillite.
Je suis restée là où il m'avait laissée, à demi cachée par la végétation, un verre d'eau à la main, observant la foule. Les cadres riaient trop fort aux plaisanteries des uns et des autres. Leurs conjoints comparaient leurs bijoux et leurs voyages, parlant de New York et de Los Angeles avec la même aisance que s'ils étaient voisins.
Je me sentais comme une ombre dans ma robe à quarante-cinq dollars.
Vingt minutes passèrent. J'aperçus Fletcher de l'autre côté de la pièce, gesticulant frénétiquement tout en parlant à un groupe d'hommes en costume sombre. Même de loin, je pouvais voir la tension dans sa mâchoire, la sueur perler à ses tempes. Quoi qu'il vende, ils n'étaient pas convaincus.
L'énergie dans la pièce a alors changé.
Les conversations s'éteignirent. Les têtes se tournèrent vers l'entrée principale. Je tendis le cou pour essayer de voir par-dessus la foule.
Un homme de grande taille venait d'entrer dans la salle de bal. Son smoking lui allait comme un gant, ses cheveux noirs rehaussés de mèches argentées aux tempes. Il se déplaçait avec une puissance tranquille et maîtrisée qui faisait paraître la démarche assurée des autres hommes comme une vulgaire imitation.
Même de l'autre bout de la pièce, sa façon de se tenir m'était familière. Quelque chose dans l'inclinaison de sa tête, la ligne de ses épaules, faisait battre mon cœur à tout rompre comme cela ne m'était pas arrivé depuis des décennies.
« C’est lui », murmura quelqu’un près de moi. « C’est Julian Blackwood. Le nouveau PDG. »
Julien.
Ce nom m'a frappé comme un coup de poing.
C'était impossible. C'était tout simplement impossible.
Mais lorsqu'il se tourna légèrement, scrutant la foule de ces yeux sombres que je connaissais mieux que mon propre reflet, il n'y avait plus de place pour le doute.
Julian Blackwood.
L’homme que j’avais aimé de tout mon être quand j’avais vingt-deux ans.
L'homme dont j'avais porté l'enfant pendant trois mois avant de tout perdre.
L’homme que j’avais été forcée de quitter il y a trente ans, laissant mon cœur enfoui dans une ville universitaire du nord du Colorado tandis qu’il continuait sa vie sans moi.
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