« Viens quand tu veux.»
« J’arrive.»
J’ai raccroché et me suis regardée dans le miroir. Il fallait que je sois parfaite pour cette performance. J’ai enfilé ma robe grise la plus sobre, j’ai attaché mes cheveux en un chignon simple et j’ai répété mon expression de mère inquiète mais résignée. Quand Angela arriverait, elle verrait exactement ce à quoi elle s’attendait : une veuve pauvre et vulnérable, abandonnée par sa propre fille.
Angela est arrivée une heure plus tard. Quand j’ai ouvert la porte, j’ai été surprise de la voir dans un tel état. Elle avait maigri, avait des cernes profonds et ses vêtements de marque étaient froissés et froissés. Ses yeux étaient rouges d’avoir pleuré.
« Maman », a-t-elle dit, et pendant un instant, j’ai cru qu’elle allait me prendre dans ses bras, mais elle s’est arrêtée, comme si elle se souvenait soudain comment les choses s’étaient terminées entre nous.
« Entre, ma chérie. Tu veux un café ?»
« Oui, s’il te plaît. »
Nous étions assises dans la cuisine, à la même table où j'avais lu les documents de Robert quelques semaines auparavant. Angela paraissait toute petite sur sa chaise, perdue, comme lorsqu'elle était enfant et qu'elle venait me parler de ses problèmes scolaires.
« Maman, je suis vraiment désolée de la façon dont je suis partie. Je sais que je ne t'ai pas bien traitée. »
« C'est du passé, ma chérie. »
« Non, ce n'est pas le cas. Je t'ai mal traitée. J'ai dit des choses horribles, et maintenant… » Sa voix s'est brisée. « Maintenant, je n'ai plus personne. »
« Qu'est-il arrivé à Edward ? »
« Il est parti avec une serveuse d'hôtel de vingt-cinq ans à Paris. Il s'avère qu'il n'a jamais rien fait en Europe. Tout était mensonge. Il voulait juste échapper à ses dettes et utiliser l'argent de la vente de ta maison pour financer son aventure. »
« Toutes ces dettes ? »
« Oui, maman. Tellement de dettes. Il semblerait qu'il ait contracté des prêts pendant des années, en utilisant l'appartement où nous vivions comme garantie. » Mais maintenant, j'apprends qu'il n'était pas propriétaire de l'appartement. Comment est-ce possible ?
C'était l'occasion rêvée. « Je ne sais pas, ma chérie. Les questions immobilières sont très compliquées. »
« Le problème, c'est que maintenant les banques me réclament ses dettes. Elles disent que comme nous étions mariés, je suis aussi responsable. Et en plus de ça, cet avis d'expulsion. Maman, je ne sais pas quoi faire. Je n'ai pas d'argent. Je n'ai pas de travail. Je n'ai nulle part où aller. »
Elle se mit à pleurer, de vraies larmes de désespoir. Et pendant un instant, le cœur de ma mère s'adoucit. J'avais envie de la serrer dans mes bras, de la consoler, de lui dire que tout irait bien. Mais je me suis souvenue de la froideur de sa voix quand elle m'avait appelée du cabinet du médecin, de la facilité avec laquelle elle m'avait congédiée, de la façon dont elle m'avait parlé comme si j'étais un fardeau.
« As-tu parlé à un avocat à propos de la lettre ? »
« Je n'ai pas d'argent pour un avocat, maman. » Nous avons dépensé tout l'argent en Europe. Edward a pris le peu qui restait quand il s'est enfui avec cette femme.
« Alors, qu'est-ce que tu vas faire ? »
« Je ne sais pas. Je me disais que… peut-être que je pourrais rester chez toi un moment, le temps de trouver un travail et un petit logement. »
Voilà la question que j'attendais. Après m'avoir mise à la porte, après avoir vendu toutes mes affaires, après m'avoir traitée comme une moins que rien, elle voulait maintenant que je la sauve. Elle voulait que la pauvre veuve qu'elle avait créée la sauve des conséquences de ses propres actes.
« Bien sûr, ma chérie. Ce sera toujours ta maison. »
Angela me regarda avec surprise, comme si elle ne s'attendait pas à ce que ce soit si simple. « Vraiment, maman ? Après tout ce qui s'est passé ? »
« Tu es ma fille, Angela. Ça ne changera jamais. »
Elle se leva et, cette fois, elle me serra dans ses bras. C'était une étreinte désespérée, celle de quelqu'un qui se noie et s'accroche à la seule chose qui lui reste. Je la serrai à mon tour, mais sans l'amour inconditionnel d'avant. Désormais, mon étreinte était calculée. Stratégique.
« Merci, maman. Je te promets que je trouverai bientôt un travail. Je ne serai pas un fardeau. »
« Ne t'en fais pas pour l'instant. Repose-toi, récupère, et ensuite on verra ce que l'avenir te réserve. »
Angela est partie cet après-midi-là chercher des affaires dans son appartement. Je suis restée dans la cuisine, songeant à la facilité avec laquelle tout s'était déroulé. Elle était venue à moi exactement comme je l'avais prévu : brisée, désespérée, sans issue, et surtout, elle ne se doutait de rien. À ses yeux, j'étais toujours la pauvre mère abandonnée qui avait besoin de sa compassion. Mais ce n'était que la première étape de mon plan.
L'héberger me donnerait l'occasion idéale pour la suite. J'allais la laisser s'installer, se sentir en sécurité et croire qu'elle avait trouvé refuge chez moi. Et puis, au moment où elle s'y attendrait le moins, j'allais lui apprendre la différence entre être pauvre par choix et être pauvre par la force des choses.
Ce soir-là, j'ai appelé M. Peterson. « M. Peterson, j'ai besoin que vous fassiez autre chose pour moi. »
« Dites-moi, Mme Brooks. »
« Je veux que vous enquêtiez sur les dettes d'Edward. Je veux savoir exactement combien il doit, à qui, et quels recours légaux j'ai pour les séparer de ma fille. »
« Cela prendra du temps, mais c'est faisable. »
« Parfait. Monsieur Peterson, je vous demande de garder le secret absolu. Personne ne doit savoir que je suis à l'origine de cette enquête. »
« Bien sûr, Madame Brooks. Puis-je vous demander quel est votre plan final ? »
« Mon plan, Monsieur Peterson, est très simple. »
« Simple. Je vais sauver ma fille, mais d’abord, elle doit comprendre ce que signifie vraiment toucher le fond. »
Après avoir raccroché, je me suis versé un verre du vin que Robert gardait pour les grandes occasions. Cela faisait longtemps que je n’avais pas vécu une occasion pareille. La partie était lancée, et pour la première fois depuis des mois, j’avais toutes les cartes en main.
Le lendemain, Angela emménageait chez moi. Elle est arrivée avec deux valises et un carton, tout ce qui restait de sa vie d’avant. Je l’ai regardée déballer ses affaires dans son ancienne chambre, celle-là même où elle avait dormi adolescente, et je voyais l’humiliation dans chacun de ses gestes. Elle était passée d’un appartement de luxe à la chambre de son enfance, où elle se réfugiait.
« Maman, j’ai trouvé ça dans l’appartement », dit-elle en me montrant une enveloppe kraft. « C’était parmi les affaires d’Edward. Il y a ton nom dessus. »
C'était une autre enveloppe de Robert. Mon cœur s'est emballé, mais j'ai gardé mon sang-froid. « Mon nom ? Comme c'est étrange. »
« Oui, regardez. »
Elle me montra l'enveloppe. Effectivement, mon nom y était écrit de la main de Robert, mais cette enveloppe était différente de celle que j'avais trouvée dans ma commode. Celle-ci était plus petite, plus récente.
« Peut-être qu'Edward l'a trouvée parmi les affaires de papa à sa mort et a oublié de me la donner », dit Angela.
« C'est possible. Je peux la voir ? »
J'ouvris l'enveloppe en sa présence. À l'intérieur se trouvaient une courte lettre et une petite clé. La lettre disait : « Antonia, si vous lisez ceci après avoir reçu l'enveloppe principale, cela signifie que notre fille traverse une période difficile. Cette clé ouvre un coffre-fort à la succursale du centre-ville de la banque centrale. Le numéro est le 247. Il y a quelque chose à l'intérieur qui peut vous aider à l'aider, mais utilisez-le avec sagesse. Avec tout mon amour, Robert. »
Angela lut la lettre par-dessus mon épaule. « Un coffre-fort ? Papa avait un coffre-fort ? Je n'en avais aucune idée. »
« Moi non plus », mentis-je. « Ton père ne m'en a jamais parlé. »
« Tu crois qu'on devrait aller voir ce qu'il y a dedans ? »
« Je ne sais pas, ma chérie. Il vaut peut-être mieux laisser les choses comme elles sont. »
« Mais maman, il y a peut-être quelque chose d'important là-dedans. Des papiers ou… je ne sais pas, peut-être quelque chose de précieux qui pourrait nous aider. »
Le désespoir dans sa voix était palpable. Angela s'accrochait à la moindre lueur d'espoir pour sortir de cette situation, et j'allais la laisser espérer encore un peu avant de lui révéler toute la vérité.
« D'accord », dis-je après une pause calculée. « On peut y aller demain. »
Partie 5
Ce soir-là, Angela et moi avons dîné ensemble pour la première fois depuis des mois. Elle avait cuisiné, voulant être utile, mais le repas avait un goût de culpabilité et de désespoir. Elle m'a raconté plus de détails sur ce qui s'était passé en Europe, et chaque histoire était pire que la précédente.
« Edward a menti sur tout, maman, pas seulement sur l'entreprise, mais aussi sur les dettes. Je pensais qu'il ne devait qu'une petite somme, mais il s'avère qu'il doit plus de cent mille dollars. Et le pire, c'est qu'il a utilisé mon nom pour certains prêts à mon insu. »
« Comment est-ce possible ? »
« Il a falsifié ma signature. Quand je l'ai épousé, je lui ai donné des documents pour gérer notre compte joint. Je n'aurais jamais imaginé qu'il les utiliserait pour ça. »
« As-tu un moyen de prouver que tu n'étais pas au courant ? »
« Je ne sais pas. C'est tellement compliqué. Les banques disent que, comme nous étions mariés, je suis responsable de toutes ses dettes de toute façon. Et le divorce ? » Je ne sais même pas où est Edward. Il a disparu. Son téléphone est coupé. Il ne répond pas aux e-mails. Rien. C'est comme s'il s'était volatilisé.
Parfait. Edward s'était enfui comme le rat qu'il avait toujours été, laissant Angela affronter seule les conséquences de ses actes. D'une certaine manière, il m'avait rendu service. Ma fille vivait maintenant exactement ce que j'avais ressenti lorsqu'il m'avait abandonnée : la trahison de quelqu'un en qui elle avait une confiance absolue.
« Je suis vraiment désolée, ma chérie. Je ne savais pas que c'était si grave. »
« Moi non plus, maman. Je croyais qu'Edward m'aimait, qu'on allait construire quelque chose ensemble, mais en fait, je n'étais qu'un moyen facile pour lui d'obtenir de l'argent et des papiers. »
Angela se remit à pleurer. « Comment ai-je pu être aussi naïve ? Comment n'ai-je pas compris qui il était vraiment ? »
J'étais tentée de lui dire que j'avais vu les signes dès le début, que j'avais essayé de la prévenir qu'Edward n'avait jamais semblé digne de confiance, mais cela aurait brisé mon masque de mère compatissante et vulnérable. « L'amour peut parfois aveugler, ma chérie. Ne t'en veux pas. »
« Mais maman, je n'ai pas seulement gâché ma vie. J'ai gâché la tienne aussi. Je t'ai mal traitée. J'ai pris ta maison, ton camion, tes affaires, tout ça pour le donner à un homme qui m'a abandonnée à la première occasion. Maintenant, nous sommes deux pauvres femmes qui essaient de survivre à cause de moi. »
Si seulement elle savait, pensais-je, qu'à cet instant précis, j'avais plus d'argent qu'elle ne pouvait l'imaginer, que j'étais propriétaire de l'immeuble où elle habitait, que je pouvais régler tous ses problèmes d'un simple coup de fil. Mais ce n'était pas encore le moment.
Le lendemain, nous sommes allées à la banque. Angela était nerveuse, pleine d'espoir. Je suis restée impassible.
