« Enfin, mon amour. Enfin, tu t'affirmes. »
Je me suis réveillée avec une sensation étrange. Ce n'était pas vraiment du bonheur, mais ce n'était pas non plus la tristesse qui m'accablait depuis des mois. C'était plutôt de la détermination. Pour la première fois depuis la mort de Robert, j'avais un objectif clair. J'allais récupérer ce qui m'appartenait, mais pas comme Angela l'avait imaginé.
Le lendemain matin, je me suis habillée avec plus de soin que d'habitude. J'ai enfilé ma robe bordeaux, celle qui, disait Robert, me donnait une allure élégante. Je me suis coiffée et maquillée légèrement, et en me regardant dans le miroir, j'ai vu une femme que je n'avais pas vue depuis longtemps. J'ai vu une femme forte.
Le bureau de M. Peterson était en centre-ville. C'était un immeuble ancien mais élégant, avec un sol en marbre et de grandes fenêtres. Il m'a accueillie avec un sourire chaleureux, mais lorsque je lui ai montré les documents, son expression a complètement changé.
« Madame Brooks, c'est… c'est bien plus que ce que j'imaginais. » Robert était un homme très intelligent. « Voyez-vous, d'après ces documents, vous êtes propriétaire de… »
« Je sais, monsieur Peterson. Je les ai déjà examinés. Ce que je dois savoir, c'est ce que je peux faire légalement. »
Monsieur Peterson m'expliqua que tout était en règle, que les documents étaient légitimes et que j'étais bien la propriétaire légitime de tous ces biens. Il confirma également ce que je soupçonnais déjà : la vente de la maison de plage était illégale, car Angela n'avait pas le droit de la vendre.
« Nous pouvons récupérer la maison immédiatement, madame Brooks, et nous pouvons également engager des poursuites contre votre fille pour fraude. »
« Non, monsieur Peterson. Je ne souhaite pas engager de poursuites. Je préfère procéder autrement. Je veux que tout reste secret pour le moment. Pouvez-vous m'aider ? »
Il me regarda avec curiosité, puis hocha la tête. « Bien sûr. Vous êtes ma cliente. De quoi avez-vous besoin ? »
« J’ai besoin que vous récupériez discrètement la maison de plage, que vous fassiez le nécessaire pour annuler cette vente frauduleuse et que vous m’aidiez à reprendre le contrôle de tous mes biens, notamment l’immeuble où vit ma fille. »
« Je comprends. Cela prendra quelques semaines, mais c’est tout à fait faisable. »
« Parfait. Et Monsieur Peterson, je ne veux pas que quiconque sache que je suis derrière tout ça, du moins pour l’instant. »
En quittant son bureau, j'eus l'impression de me réveiller d'un très long rêve. Je flânai dans les rues du centre-ville, observant les gens, les immeubles, la vie qui suivait son cours comme si de rien n'était. Mais pour moi, tout avait changé. J'avais un plan.
Les semaines qui suivirent furent les plus étranges de ma vie. Officiellement, j'étais une veuve pauvre, abandonnée par sa fille. Mais en secret, j'étais une femme riche qui, sans le vouloir, orchestrait la récupération de mes biens. Maître Peterson travaillait efficacement et, tous les deux ou trois jours, il m'appelait pour me tenir au courant de l'avancement de la procédure judiciaire.
Je décidai de rester chez moi pour le moment. Après tout, c'était ma maison, même si Angela s'attendait sans doute à ce que je prenne une chambre. Chaque matin, je me levais, prenais mon petit-déjeuner à la même table où Robert et moi avions partagé tant d'années, puis j'allais me promener dans le quartier. Les voisins me saluaient avec ce mélange de pitié et de curiosité qu'ils réservent aux veuves récentes.
Un après-midi, Aurora, ma voisine de toujours, vint me parler alors que j'arrosais les plantes devant chez moi. « Antonia, ma chérie, est-ce vrai qu'Angela est partie en Europe et t'a laissée toute seule ? »
« Oui, Aurora, elle est partie avec Edward. Ils ont des projets d'affaires là-bas. »
« Et comment vas-tu vivre, ma puce ? On sait tous que Robert n'a pas laissé beaucoup d'argent. »
Si seulement tu savais… pensai-je. « Ne t'inquiète pas, Aurora. Je vais bien. »
« Tu as besoin de quelque chose ? Je peux t'apporter à manger, t'aider à faire les courses. »
« C'est gentil de ta part, mais je vais bien, vraiment. »
Aurora me regarda avec cette expression que je connaissais si bien. C'était le même regard qu'après les funérailles, un mélange de compassion et de soulagement que ce ne soit pas son drame. « Tu sais où me trouver si tu as besoin de quoi que ce soit. »
Ces conversations se répétaient sans cesse. Le boucher, le boulanger, l'épicière du coin, tous me parlaient de ce ton doux qu'ils emploient avec les malheureux, et je hochais la tête, souriais et les remerciais de leur sollicitude. Mais au fond de moi, une partie de moi prenait plaisir à ce jeu. C'était comme mener une double vie.
Partie 3
Un mercredi matin, M. Peterson m'appela. « Mme Brooks, j'ai une bonne nouvelle. J'ai pu annuler la vente de la maison de plage. Les acheteurs ignoraient que la vente était frauduleuse, ils ont donc été remboursés sans problème. La maison est de nouveau à vous. »
« Excellent, M. Peterson. Et l'immeuble où vit Angela ? »
« C'est plus compliqué. Techniquement, vous en avez toujours été la propriétaire par le biais de la société, mais nous devons effectuer quelques modifications administratives pour que vous en ayez le contrôle direct. Cela devrait prendre encore deux semaines. »
« Parfait. Tenez-moi au courant. »
Après avoir raccroché, je me suis installée dans la cuisine avec mon café et j'ai pensé à Angela. Elle était en Europe depuis trois semaines et je n'avais aucune nouvelle. Ni appel, ni message, même pas un courrier.
Pour elle, j'avais cessé d'exister dès l'instant où elle avait obtenu l'argent dont elle avait besoin. Mais je savais que cela allait bientôt changer.
J'ai décidé d'aller voir la maison de plage. J'ai pris le bus pour la côte, le même trajet que Robert et moi avions emprunté des centaines de fois. La maison était exactement comme dans mes souvenirs : petite, peinte en crème, avec une véranda donnant sur l'océan. Les nouveaux propriétaires avaient posé quelques plantes en pot sur les marches, mais à part ça, tout était pareil.
Je me suis assise sur le trottoir d'en face et je l'ai contemplée pendant une heure. Je me suis souvenue des après-midi d'été où Angela était petite, courant sur la plage et construisant des châteaux de sable. Robert faisant griller du poisson au barbecue pendant que je préparais des salades dans la cuisine. Angela amenant des amis, puis des petits amis, puis Edward. Tous ces moments heureux qu'elle avait réduits à une simple transaction commerciale.
Un homme d'un certain âge est sorti de la maison et m'a vue assise là. Il s'est approché, curieux. « Vous allez bien, madame ? »
« Oui, merci. Je me souviens juste. Je connaissais les anciens propriétaires. »
« Oui, je les connaissais très bien. Quel dommage ce qui s'est passé. »
« Ils nous ont dit que la dame âgée était très malade et qu'elle devait vendre rapidement. On pensait avoir fait une bonne affaire, mais il s'avère que la vente était illégale. On a dû rendre la maison. Vous les connaissiez personnellement ? »
« Non. On est passés par des intermédiaires, mais ils nous ont dit que c'était la fille qui gérait tout parce que la mère n'en était pas capable. Quelle triste situation. »
Si seulement vous saviez à quel point c'était vraiment triste, pensai-je. « Eh bien, je suis contente que vous n'ayez pas perdu votre argent. »
« Oui. Heureusement, tout s'est bien terminé, même si maintenant il faut chercher une autre maison. On aimait beaucoup celle-ci. »
Je suis partie le cœur lourd. Ce n'était pas seulement l'argent qui me faisait mal. C'était la facilité avec laquelle Angela avait menti sur moi. Elle avait inventé une histoire sur ma maladie. Elle avait profité de ma prétendue vulnérabilité pour justifier ses actes. Pour elle, je n'étais pas une personne avec des sentiments, mais un obstacle à éliminer.
Ce soir-là, j'ai rappelé M. Peterson. « Monsieur Peterson, j'ai besoin de votre aide pour autre chose. Je veux aussi récupérer le camion de Robert.»
« Ce sera plus compliqué, Madame Brooks. Le camion était à votre nom, mais votre fille avait une procuration qui l'autorisait à le vendre.»
« Comment est-ce possible ?»
« Apparemment, vous avez signé cette procuration il y a quelques mois, après le décès de votre mari. Vous ne vous en souvenez pas ?»
Voilà, le moment où Angela avait commencé à tout planifier. Je me souvenais vaguement d'avoir signé des papiers qu'elle m'avait apportés, en me disant qu'ils servaient à organiser les funérailles et la succession. J'étais tellement bouleversée par le chagrin que j'avais signé sans lire. Quelle naïveté !
« Je comprends, Monsieur Peterson. Y a-t-il un moyen de le récupérer ? »
« On peut essayer, mais ce sera plus compliqué. Il faudrait prouver que vous avez signé cette procuration sous la contrainte ou par tromperie. »
« Allons-y. Je veux récupérer tout ce qu'ils m'ont pris. »
Au cours des semaines suivantes, j'ai adopté une routine étrange. Le matin, j'étais la pauvre veuve que tout le monde connaissait. Je faisais mes courses, je discutais avec les voisins et je sauvais les apparences. Mais l'après-midi, je devenais une femme d'affaires. J'étudiais les documents de Robert, je parlais à M. Peterson et je planifiais ma prochaine action.
J'ai appris des choses sur la finance dont je n'aurais jamais pensé avoir besoin. J'ai découvert que Robert était bien plus malin que je ne le croyais. Chacun de ses investissements avait été soigneusement calculé. L'immeuble où vivait Angela, par exemple, n'était pas seulement rentable grâce aux loyers. Il était situé dans un quartier dont les prix augmentaient rapidement.
J'ai également découvert qu'Edward, le mari d'Angela, était très endetté. Il avait contracté des prêts en hypothéquant l'appartement qu'ils occupaient, ignorant qu'il n'en était pas le véritable propriétaire. Lorsque les banques s'en apercevraient, il allait avoir de sérieux problèmes.
Un vendredi, M. Peterson m'appela avec une nouvelle importante. « Mme Brooks, nous avons finalisé tous les documents. Vous avez désormais la pleine propriété de tous vos biens. J'ai également récupéré le camion de Robert. L'acheteur s'est avéré être une de mes connaissances, et lorsque je lui ai expliqué la situation, il a accepté de le rendre en échange d'une petite compensation. »
« Excellent travail, M. Peterson. J'ai maintenant besoin de votre aide pour une dernière chose. »
« Quelle chose ? »
« Je veux que vous envoyiez une lettre à ma fille. »
« Quelle lettre ? »
« Un avis d'expulsion. »
Un silence suivit. « Mme Brooks, êtes-vous sûre de vouloir faire cela ? »
« J’en suis absolument certaine. Elle a décidé que je n’avais aucune importance dans sa vie. Maintenant, elle va vite se rendre compte de mon importance. »
« Je comprends. Voulez-vous que je l’envoie en Europe ? »
« Non. Je veux que vous le lui donniez à son retour. J’ai le pressentiment que ce sera très bientôt. »
Je ne m’étais pas trompée. Le même après-midi, Aurora est arrivée en courant chez moi avec des nouvelles du quartier. « Antonia, savais-tu qu’Edward a des problèmes avec la banque ? Mon beau-frère, qui y travaille, m’a dit qu’ils enquêtaient sur des prêts qu’il a contractés… »
Ils ont mis l'appartement qu'ils occupent en garantie, mais il s'avère qu'il ne lui appartient pas.
« Vraiment ? »
« Oui. Et il semblerait qu'Angela n'était au courant de rien. Ils disent qu'elle va devoir revenir d'Europe pour démêler cette histoire. Quelle situation compliquée ! »
« Oui. Et le pire, c'est qu'Edward lui a apparemment menti au sujet de ses affaires en Europe. Il n'y avait aucune affaire. Il voulait juste échapper à ses dettes ici. »
Parfait. Tout se déroulait exactement comme prévu. Angela avait fait confiance à Edward, avait sacrifié sa relation avec moi pour lui, et maintenant elle découvrait qu'il n'était pas l'homme qu'elle croyait.
Ce soir-là, je me suis assise sur la véranda avec une tasse de thé et j'ai contemplé les étoiles. Robert disait souvent que les étoiles étaient les âmes de ceux qui avaient vécu pleinement, veillant sur leurs familles depuis le ciel. Si c'était vrai, alors il était là-haut, observant son plan se dérouler à la perfection.
« Merci, mon amour », ai-je murmuré au ciel. « Merci de veiller sur moi même après ta mort. »
Le lendemain, M. Peterson m'a appelée tôt. « Mme Brooks, j'ai des nouvelles. Votre fille vient d'arriver. Elle est seule à l'aéroport. »
« Seule ? »
« Oui. Apparemment, Edward est resté en Europe. Il paraît qu'ils se sont violemment disputés. »
« Je vois. Avez-vous envoyé la lettre ? »
« Je vais l'envoyer aujourd'hui. » Elle devrait le recevoir demain.
J'ai raccroché et suis restée là, dans la cuisine, partagée entre la nervosité et l'impatience. Après tant de semaines de préparatifs silencieux, le moment du premier vrai déménagement était enfin arrivé. Angela allait découvrir que sa mère n'était pas la victime sans défense qu'elle croyait.
Partie 4
Angela est arrivée à son appartement mardi soir. Je le savais parce qu'Aurora, qui semblait avoir des informateurs dans tout le quartier, est venue me le dire le lendemain. « Antonia, ta fille est rentrée hier soir. Je l'ai vue entrer avec une valise, mais elle avait l'air terrible, pâle, avec des cernes sous les yeux, comme si elle avait pleuré pendant tout le vol. Seule, complètement seule. Et chose étrange, Antonia, quand le portier lui a demandé les clés, elle ne les avait pas. Elle a dû demander au concierge de la laisser entrer avec le double de secours. »
Intéressant. Edward avait les clés, ce qui signifiait qu'il avait probablement décidé de ne pas revenir. Ou peut-être qu'Angela avait découvert quelque chose à son sujet et s'était enfuie. Quoi qu'il en soit, ma fille était de retour et allait bientôt recevoir mon petit cadeau de bienvenue.
M. Peterson m'a appelée le même après-midi. « Mme Brooks, la lettre a été livrée il y a une heure. Le concierge a confirmé que votre fille l'avait reçue en personne. »
« Parfait. Combien de temps lui avons-nous donné ? »
« Trente jours pour quitter l'appartement, conformément à la loi. Mais Mme Brooks, êtes-vous sûre de vouloir faire cela ? C'est votre fille après tout. »
« M. Peterson, ma fille m'a mise à la porte de chez moi en deux minutes de coup de fil. Elle a vendu mes affaires sans me demander mon avis. Elle m'a traitée comme une moins que rien. Maintenant, elle va apprendre que ses actes ont des conséquences. »
« Je comprends. Je voulais juste m'assurer que vous aviez bien réfléchi aux conséquences. »
« Je les ai toutes envisagées, M. Peterson. »
Cette nuit-là, je n'ai pas fermé l'œil. Je suis restée éveillée à imaginer le visage d'Angela en lisant la lettre : la confusion initiale, puis l'incrédulité, puis la panique. Elle penserait sans doute à une erreur, à une arnaque. Mais en appelant pour vérifier, elle découvrirait que tout était parfaitement légal.
Le lendemain, comme si elle attendait mon appel, le téléphone a sonné à huit heures du matin. C'était Angela, et sa voix était désespérée.
« Maman. Maman, il faut que je te parle de toute urgence.»
« Bonjour ma chérie. Comment était ton voyage en Europe ?»
« Maman, je n'ai pas le temps pour ça maintenant. J'ai reçu une lettre très étrange hier. Elle dit que je dois quitter mon appartement dans trente jours. Ce doit être une erreur, n'est-ce pas ? Tu sais quelque chose à ce sujet ?»
« Un avis d'expulsion ? C'est bizarre. De qui ?»
« D'une société dont je n'ai jamais entendu parler. » Ça s’appelle… attends, laisse-moi retrouver la lettre… Robert Investments, Inc. Tu connais cette société ?
Robert avait utilisé son propre nom pour la société. Quelle ironie ! « Non, ma chérie. Je n’ai jamais entendu ce nom.»
« Tu es sûre que la lettre est authentique ?»
« C’est justement ce que je veux savoir. Maman, j’ai besoin de ton aide. Je ne sais pas quoi faire. Edward m’a laissée en Europe. Il est parti avec une autre femme, et maintenant je reviens et je retrouve tout ça. Je ne comprends pas ce qui se passe.»
Voilà la confirmation. Edward l’avait abandonnée, probablement quand il n’avait plus d’argent ou quand il a réalisé que les problèmes juridiques à la maison étaient plus graves qu’il ne le pensait. Pauvre Angela. Elle avait sacrifié sa famille pour un homme sans valeur.
« Je suis vraiment désolée, ma chérie. Où es-tu ?»
« Je suis à l’appartement, mais je ne sais pas pour combien de temps. Maman, je peux venir te voir ? J’ai besoin… j’ai besoin de parler à quelqu’un. » « Je n’ai personne d’autre. »
L’ironie était parfaite. Maintenant qu’elle se retrouvait seule, sans l’homme pour lequel elle m’avait quitté, elle se souvenait qu’elle avait une mère. « Bien sûr, ho… »
