« Prête, tante Eleanor ? » demanda-t-elle tandis que nous montions les escaliers du vieux bâtiment colonial du centre-ville.
"Prêt."
M. Peterson nous a reçus dans son bureau aux hauts plafonds et aux meubles anciens en acajou. L'air y était imprégné d'une odeur de vieux livres et de café.
« Madame Eleanor », me salua-t-il avec une étreinte paternelle. « Je suis vraiment désolé que les choses en soient arrivées là. »
« Moi aussi. Mais nous voilà. »
Nous nous sommes assis. Il était 9 h 47. À 9 h 52, nous avons entendu des pas dans l'escalier. La porte s'est ouverte. Julian est entré le premier. Il portait un costume gris et une cravate sombre, comme s'il allait à un enterrement. Ses yeux étaient cernés, rouges de fatigue. Derrière lui marchait Victoria, mais pas la Victoria sûre d'elle et arrogante d'avant. Cette Victoria-ci portait une robe bleu marine classique, sans décolleté, sans talons aiguilles, mais avec des chaussures plates, peu de maquillage et les cheveux simplement attachés en queue de cheval. Elle avait l'air d'une enfant réprimandée. Elle m'a aperçue et a immédiatement détourné le regard. Étrange.
« Bonjour », dit Julian d'une voix rauque.
« Bonjour », ai-je répondu.
Ils étaient assis de l'autre côté de la table, M. Peterson en bout. Kate sortit des documents de sa mallette avec des gestes précis et professionnels.
« Très bien », commença M. Peterson en mettant ses lunettes. « Nous sommes ici pour régler un litige concernant la propriété et l'occupation d'un bien. Mme Eleanor est la propriétaire légale du bien situé à… »
« Nous savons », l’interrompit Victoria. Sa voix était tendue. « Nous savons déjà tout. »
Kate haussa un sourcil. « Ah bon ? Savez-vous que mon client a investi 167 680 $ dans cette propriété ? »
"Oui."
« Et que techniquement, vous vivez là sans bail depuis 3 ans ? »
Victoria serra les poings sur ses genoux. « Oui. »
« Et que mon client a le droit légal de demander une expulsion immédiate, de recouvrer les loyers impayés et de poursuivre en justice pour préjudice moral ? »
À ces mots, Victoria leva les yeux. Ses yeux brillaient de larmes retenues. « Oui, nous savons. Nous savons tout. »
Le silence qui suivit fut pesant. Julian s'éclaircit la gorge.
« Maman, j'ai écouté les enregistrements. Tous. »
« Tous ? »
Sa voix s'est brisée. « Les 17. Ça m'a pris 4 heures, et chacun m'a détruit un peu plus. »
Victoria ferma les yeux.
« Je ne savais pas », poursuivit Julian en me regardant droit dans les yeux. « Je n'avais aucune idée de ce que Victoria disait sur toi dans mon dos. »
« Julian… » murmura Victoria.
« Non », la coupa-t-il d'un ton dur que je ne lui connaissais pas. « Vous n'allez pas minimiser ça. Pas maintenant. »
Il se retourna vers moi. « Maman, j’ai entendu ce qu’elle disait de toi à ses amies. Comment elle se moquait de toi. Comment elle avait prévu… Mon Dieu… » Il passa ses mains sur son visage, « comment elle avait prévu de me convaincre de t’envoyer en maison de retraite quand tu ne serais plus utile. »
Victoria sanglota. « Non, je ne le pensais pas. C'était juste… c'était de la frustration. Ça ne voulait pas dire… »
« Tu ne le pensais pas ? » s’exclama Julian d’un ton plus fort. « Il y a un enregistrement d’octobre où tu dis à ta sœur — et je cite — : “Dès que la vieille dame sera malade ou qu’elle commencera à souffrir de démence, nous l’enverrons dans une maison de retraite bon marché et nous garderons toute la maison pour nous.” Tu ne le pensais pas non plus ? »
Le visage de Victoria s'est effondré.
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