Kate, sentant le danger, sortit son ordinateur portable. « Souhaiteriez-vous écouter les enregistrements ici, en présence du notaire ? J’en ai des copies certifiées conformes. »
« Non », répondit rapidement Victoria. « Ce n'est pas nécessaire. »
« Oh, je le crois bien », dit Kate avec un sourire carnassier. « Car ma cliente possède non seulement des enregistrements, mais aussi des témoignages de voisins concernant le traitement qu'elle a subi, des photos de SMS humiliants et un compte rendu détaillé des violences psychologiques et de l'exploitation financière dont elle a été victime. »
Victoria devint complètement pâle.
« L’exploitation financière, répéta Kate, est un crime, surtout lorsqu’elle concerne des personnes âgées. Nous pourrions non seulement gagner la maison, Mme Torres, mais aussi porter l’affaire devant les tribunaux. »
« Non », répondit Victoria en se redressant brusquement. « Je vous en prie, ce n'est pas nécessaire. Je ferai tout ce qu'il faut. »
« Asseyez-vous », ordonna Julian.
Victoria s'est affalée dans son fauteuil, tremblante.
M. Peterson, qui avait tout observé en silence, prit la parole d'une voix grave : « Madame Torres, je connais Madame Eleanor depuis trente ans. C'est une femme d'honneur, et vous – excusez ma franchise – vous l'avez traitée comme une moins que rien. »
Victoria enfouit son visage dans ses mains. « Je sais », gémit-elle. « Je sais, et je suis désolée. Je suis tellement désolée. »
« Tu es désolé ? » ai-je fini par demander. Ma voix était plus froide que je ne l’aurais cru. « Tu es désolé de m’avoir humilié ? Ou tu es désolé de t’être fait prendre ? »
Elle leva les yeux. Du mascara avait coulé sur ses joues. « Je suis désolée pour les deux. » Elle prit une inspiration tremblante. « Je suis désolée d'avoir été cruelle. Je suis désolée de t'avoir traitée comme… comme une servante. Et je suis désolée d'avoir été exposée ainsi, car cela m'a forcée à voir le monstre que j'étais devenue. »
Cela m'a surpris. Je m'attendais à des excuses, des justifications, pas à de l'autocritique.
« Moi, reprit Victoria en essuyant ses larmes de ses mains tremblantes, j’ai grandi pauvre, Eleanor, très pauvre. Ma mère a travaillé comme domestique toute sa vie. Et quand j’ai réussi à m’en sortir, quand j’ai eu ma carrière et mon poste, je crois que je suis devenue ce que je détestais le plus : les employeurs qui maltraitaient ma mère. » Sa voix se brisa. « Et le pire, c’est que je te l’ai fait à toi, à toi qui nous as aidées à avoir une maison, qui t’as pris soin de mes enfants, qui m’as offert un foyer. J’ai été la pire version de moi-même avec toi. »
Julian la regarda avec un mélange de douleur et de déception. « Pourquoi ? » demanda-t-il. « Pourquoi l’as-tu traitée ainsi si tu savais ce que ressentait ta propre mère ? »
« Parce que j'avais peur », admit Victoria entre deux sanglots. « Peur que les enfants t'aiment davantage. Peur que Julian voie que tu étais une meilleure mère, une meilleure cuisinière, meilleure en tout. Peur de passer pour la belle-fille inutile qui a besoin de sa belle-mère pour faire tourner la maison. » Elle ferma les yeux. « Alors je t'ai mal traitée pour me sentir supérieure, pour me rappeler que j'étais la propriétaire de la maison, celle qui menait la danse, celle qui réussissait. Et toi… tu n'étais que la belle-mère qui vivait avec nous. » Elle se tourna vers moi, les yeux rouges et gonflés. « Mais ce n'était pas ma maison. C'était la tienne. Celle que tu avais payée, celle que tu avais construite. Et j'étais si bête, si aveugle, si cruelle, que je ne l'ai pas vu avant ton départ. »
Kate me regarda, attendant mon signal. Je savais qu'elle voulait détruire Victoria par voie légale. Elle avait tous les atouts pour y parvenir. Mais quelque chose dans les aveux de Victoria — dans sa voix brisée — me fit hésiter.
« Ta mère sait-elle comment tu m’as traitée ? » ai-je demandé.
Victoria secoua la tête. « Si elle l’apprend, elle me reniera. Elle adore les grands-mères. Elle m’a toujours dit : “Traite ta belle-mère comme tu voudrais que ta propre mère soit traitée.” »
« De sages conseils », dis-je froidement. « Dommage que vous ne les ayez pas suivis. »
"Je sais."
M. Peterson tapotait du doigt sur son bureau. « Eh bien, il nous faut régler la situation pratique. Mme Eleanor a trois options légales. »
Kate a étalé des documents sur la table.
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