Mardi matin, je me suis réveillé dans mon appartement en sous-sol au son de mon téléphone qui sonnait sans cesse. Le nom de David Brennan s'affichait à l'écran.
« Carl, nous avons un problème », a-t-il dit sans préambule lorsque j'ai répondu.
Je me suis redressée dans mon lit, instantanément alerte. « Quel genre de problème ? »
« Votre épouse a déposé sa propre demande de divorce hier après-midi. Elle prétend que vous l'avez escroquée en dissimulant vos biens et que le contrat prénuptial devrait être annulé car vous l'avez obtenu par tromperie. »
J'ai eu un pincement au cœur. « Elle peut faire ça ? »
« Elle essaie. Son avocat soutient que vous vous êtes délibérément fait passer pour un mauvais gestionnaire d'immeuble afin de la tromper et de lui faire signer des documents qu'elle ne comprenait pas. Ils demandent une pension alimentaire provisoire, la moitié des biens matrimoniaux et la jouissance exclusive de l'appartement pendant la procédure de divorce. »
« L’usage exclusif de mon appartement. »
« Ça empire, Carl. Ils ont déposé une demande d'ordonnance restrictive d'urgence, affirmant que vous les avez menacés hier lors de votre altercation. Selon leur plainte, vous êtes devenu violent et intimidant lorsqu'ils ont refusé de partir. »
J'étais désormais pleinement réveillée, la colère me consumant. « C'est complètement faux. »
« Je sais, mais le juge aux affaires familiales a accordé une ordonnance restrictive temporaire en attendant une audience. Vous n'êtes pas autorisé à vous approcher à moins de 150 mètres de l'appartement 4B ni de tout membre de la famille Chen. »
« C'est absurde. C'est mon immeuble. »
« Je sais. Nous allons nous battre, mais pour l'instant, vous devez rester à l'écart. Toute violation de cette ordonnance restrictive pourrait entraîner votre arrestation, ce qui nuirait considérablement à notre dossier. »
Après avoir raccroché avec David, je suis restée assise dans mon petit appartement, essayant de comprendre ce qui se passait. Mallerie ne se contentait pas de se défendre ; elle passait à l’acte. Elle instrumentalisait le système judiciaire pour tenter de me dépouiller de tout, tout en se faisant passer pour la victime.
Mais si elle voulait jouer salement, elle avait choisi la mauvaise adversaire.
J'ai passé la matinée à me renseigner sur la nouvelle avocate de Mallerie, Patricia Valdez. Spécialisée dans les divorces impliquant des patrimoines importants, elle était réputée pour ses méthodes agressives en faveur de ses clientes. Son site web présentait des témoignages de femmes qui avaient obtenu gain de cause de la part d'ex-maris fortunés. Ses honoraires étaient élevés, mais elle était compétente.
La question était : comment Mallerie la finançait-elle ?
À midi, j'ai eu ma réponse. Une rapide vérification des registres publics a révélé que Mallerie avait effectué un retrait d'espèces de 50 000 $ sur son compte d'investissement le lendemain de notre mariage. Elle préparait cette bataille juridique avant même de me mettre à la porte.
Mon téléphone a vibré : c'était un SMS de Derek.
On peut parler ? Pas des questions juridiques, mais d'autre chose.
Je l'ai appelé immédiatement. « Derek, je ne peux pas venir dans l'immeuble. Il y a une ordonnance d'éloignement. »
« Je sais. Peux-tu me rejoindre au café de la rue Maple ? C'est à propos de maman et de Jake. »
Une heure plus tard, Derek était assis en face de moi dans un coin du café Rosett, l'air plus fatigué que je ne l'avais jamais vu. Son allure habituellement soignée était débraillée, ses yeux rouges, visiblement après une nuit blanche.
« Elle a complètement perdu la tête », a-t-il déclaré sans préambule.
"Que veux-tu dire?"
« Hier, après ton départ, elle a pété les plombs. Elle s'est mise à tout casser, à hurler qu'elle allait te détruire. Jake était avec elle, il disait qu'ils allaient te prendre tout ce que tu possédais. » Derek marqua une pause, passant ses mains dans ses cheveux. « Et puis Marcus est arrivé à l'appartement. Oui. Et, Carl, ce type n'est pas celui qu'elle nous a décrit. »
Je me suis penchée en avant. « Que voulez-vous dire ? »
« Elle disait qu'il avait réussi, qu'il possédait une entreprise technologique en Californie, mais quand je lui ai parlé hier soir, il a laissé échapper qu'en réalité, il était au chômage. Il vit des allocations chômage et loge chez différentes femmes rencontrées en ligne. »
J'ai eu un frisson d'effroi. « Des femmes différentes ? »
« Il a commencé à se vanter auprès de Jake de son stratagème. Il trouve des femmes en ligne qui semblent avoir une situation financière stable, les convainc de sa réussite, puis s'installe progressivement chez elles. Quand elles découvrent qu'il ment, il passe à la suivante. » Derek secoua la tête. « Et maman n'est au courant de rien. Elle n'en a aucune idée. Elle croit qu'il va l'aider à payer les frais de justice, et qu'ensuite ils vivront ensemble dans ton appartement une fois le divorce prononcé. »
Je me suis adossé, pour assimiler ces informations.
« Derek, cela signifie que ta mère se fait arnaquer par le même type de personne qu’elle a essayé d’escroquer. »
« Ce n'est même pas le pire », dit Derek. Il sortit son téléphone et me montra une photo. C'était Marcus, mais il avait changé : plus maigre, plus négligé, visiblement plus âgé que sur les photos soignées que Mallerie m'avait montrées.
« J'ai fait une recherche inversée à partir de sa photo. Son vrai nom n'est pas Marcus Chen. Il s'appelle Martin Kowalsski, et il a un casier judiciaire. »
« Pour quoi faire ? Fraude ? Vol d'identité ? »
« Il a été arrêté trois fois en Californie pour avoir escroqué des femmes plus âgées en leur faisant des avances sentimentales. Un mandat d'arrêt a été émis contre lui au Nevada pour non-respect des conditions de sa mise en liberté sous caution dans une affaire de vol. »
Je fixais les informations affichées sur l'écran du téléphone de Derek.
C'était bien plus grave qu'un simple divorce conflictuel. Mallerie avait, sans le savoir, fait venir un criminel endurci dans mon immeuble.
« Derek, dis-je, pourquoi me dis-tu cela ? »
« Parce que j'ai peur », dit-il simplement. « Maman est tellement obsédée par l'idée de te détruire qu'elle ne voit pas ce qui est juste sous ses yeux. Ce type est dangereux. Et Jake… » Il marqua une pause. « Jake trouve Martin cool. Il parle de faire affaire avec lui. »
« Quel genre d’entreprise ? »
« Je ne sais pas, mais on en parle à voix basse. Un truc sur l'argent facile et sur la stupidité des riches. »
Un frisson me parcourut l'échine. Je pensai à tous les résidents âgés de mon immeuble : Mme Patterson et ses allocations de sécurité sociale, M. Rodriguez et sa pension d'ancien combattant. C'étaient des personnes vulnérables, et j'avais, sans le savoir, laissé entrer un prédateur chez eux.
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