C'était plus du double de ce qu'elle m'avait dit gagner avec ses deux emplois à temps partiel réunis.
Pourtant, elle avait constamment du mal à payer son loyer de 1 200 dollars, demandant souvent des reports, payant parfois en espèces avec des explications confuses concernant les retards bancaires.
J'ai continué à creuser.
Contrairement à ce qu'elle m'avait dit, son ancien logement n'était pas un petit appartement dans un quartier difficile. C'était une maison de trois chambres dans le comté de Westchester. Les registres fonciers indiquaient qu'elle l'avait vendue 420 000 $ six mois seulement avant d'emménager dans l'appartement 4B.
Mes mains tremblaient tandis que je faisais défiler les informations.
Il s'agissait d'une femme qui avait reçu près de 620 000 dollars en espèces suite à son divorce et à la vente de sa maison.
Elle n'était pas ruinée. Elle ne connaissait pas de difficultés financières.
Elle me mentait depuis deux ans.
Mais pourquoi ?
On frappa à ma porte, interrompant mes pensées. J'ouvris et découvris Derek dans le couloir, l'air mal à l'aise.
« Hé, Carl », dit-il sans vraiment croiser mon regard.
« Derek. » Je reculai pour le laisser entrer, curieuse de savoir ce qu’il voulait.
Il jeta un coup d'œil autour du petit appartement en sous-sol, observant les murs nus et le lit simple. « C'est plutôt rudimentaire, mec. »
« C’est temporaire », ai-je dit, même si je ne savais pas encore à quoi ressemblerait le permanent.
« Écoute, » dit Derek en s'asseyant sur le bord du lit, « je voulais te parler d'hier. De ce qui s'est passé à l'étage. »
J'ai attendu.
« Le truc, c'est que, » poursuivit-il, « maman prépare ça depuis un moment. »
Ces mots m'ont frappé comme de l'eau glacée.
« Planifier quoi exactement ? »
Derek se remua, mal à l'aise. « Toute cette histoire de mariage… Elle… Je ne sais pas comment le dire sans avoir l'air horrible, mais elle a tout fait pour te faire quitter cet appartement. »
"Pourquoi?"
« Parce qu’elle veut faire venir son petit ami vivre là-bas. »
J'ai cligné des yeux.
« Elle quoi ? »
« Elle fréquente ce garçon, Marcus, depuis environ huit mois. Il vit en Californie pour le moment, mais il va déménager ici. Elle avait besoin d'un endroit plus grand pour nous tous : elle, moi, Jake et Marcus. »
J'avais la bouche sèche.
« Huit mois ? »
« Oui. Elle l'a rencontré en ligne. Il est riche. Il a une boîte dans la tech. » Derek déglutit. « Elle comptait divorcer juste après le mariage et garder l'appartement. »
La pièce se mit à tourner légèrement.
Divorcez-moi et gardez mon appartement.
« Eh bien, oui », dit Derek, presque en s'excusant. « Je veux dire, si vous êtes mariés et que vous vivez là-bas ensemble, elle aurait des droits sur la maison en cas de divorce, non ? C'est ce qu'elle pensait. Bref… »
Je me suis laissé tomber lourdement sur l'unique chaise de la pièce.
Mallerie m'avait épousé avec l'intention de divorcer immédiatement.
Elle ne m'avait jamais aimé. Elle ne m'avait même jamais considéré comme une personne, mais seulement comme un obstacle pour obtenir ce qu'elle voulait.
« Derek, dis-je lentement. Pourquoi me dis-tu cela ? »
Il se frotta la nuque. « Parce que je t'apprécie, Carl. Tu as toujours été bon avec nous, et parce que ce qu'elle fait… ce n'est pas bien. Elle nous a fait promettre, à Jake et moi, de ne rien dire, mais je ne pouvais pas la laisser te faire ça. »
« Et Jake ? »
« Jake est au courant pour Marcus aussi, mais il soutient à fond le plan de maman. Il trouve ça malin : te faire partir et trouver un logement plus grand. » Derek marqua une pause. « Il ne se soucie pas vraiment de l’impact que ça a sur les autres. »
J’ai hoché la tête, assimilant ces informations. « Donc toute cette relation… toute cette histoire où elle semblait se soucier de moi… »
« Elle est douée pour ça », dit Derek à voix basse. « Elle a fait la même chose avec mon père avant de le quitter. Et il y a eu un autre homme après papa, avant qu'elle ne te rencontre. Elle… elle sait comment faire croire aux hommes qu'ils sont les plus importants au monde, jusqu'à ce qu'ils ne leur servent plus à rien. »
Nous sommes restés assis en silence un instant. Dehors, j'entendais les bruits habituels de l'immeuble — la télévision de Mme Patterson, M. Rodriguez qui s'exerçait à la guitare — la vie qui continuait comme si mon monde ne venait pas de s'effondrer.
« Derek, dis-je, est-ce qu’elle sait quelque chose de mes finances ? De combien d’argent je possède ? »
Il secoua la tête. « Elle pense que tu es fauché, juste un concierge qui gagne à peine 2 500 dollars par mois. Elle s’est dit que même si tu obtenais la moitié de l’appartement lors du divorce, elle te rachèterait ta part avec l’argent de Marcus. »
"Je vois."
Derek se leva. « Je devrais sans doute y aller avant que maman ne remarque ma présence. Mais je voulais que tu saches que tout ça n'avait rien à voir avec le fait que tu ne sois pas assez bon ou quoi que ce soit. Elle ne t'a jamais vraiment donné ta chance. »
Après son départ, je suis restée assise seule dans cet appartement en sous-sol, les yeux rivés sur l'écran de mon ordinateur portable. Les recherches que j'avais effectuées, combinées aux aveux de Derek, dressaient un tableau clair de la situation.
Mallerie n'était pas une mère célibataire en difficulté qui avait retrouvé l'amour.
C'était une prédatrice qui ciblait les hommes vulnérables.
Et elle avait choisi la mauvaise cible.
J'ai ouvert le tiroir de mon bureau et j'en ai sorti un dossier dont j'espérais ne jamais avoir besoin. À l'intérieur se trouvaient tous les documents légaux relatifs à ma propriété du complexe Morrison Garden — des documents qui prouvaient que je n'étais pas seulement le gérant de l'immeuble, mais bien le propriétaire de chaque brique, de chaque appartement, de chaque mètre carré de la propriété où Mallerie se prenait désormais pour la reine.
Pendant deux ans, je l'avais vue se débattre avec son loyer, j'avais compati à ses difficultés financières, j'avais même renoncé aux pénalités de retard car je croyais qu'elle faisait de son mieux. En réalité, elle jouait un rôle, elle avait monté une arnaque, elle m'avait manipulé pour ce moment.
Elle pensait avoir épousé un pauvre gérant d'immeuble qu'elle pourrait contrôler et manipuler.
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