Partie 1
Certaines pertes ne vous brisent pas d'un coup. Elles le font lentement, comme la rouille qui ronge le fer, silencieusement, patiemment, jusqu'à ce qu'un matin, en cherchant quelque chose de solide, votre main le traverse. C'est ce que la perte de Michael m'a fait.
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Imaginez quelque chose. Fermez les yeux. En fait, non. Gardez-les ouverts. Vous devez voir ça.
Imaginez-vous vous réveiller chaque matin pendant quatre ans et que la première pensée qui vous traverse l'esprit, avant même de poser le pied par terre, soit : « Où est mon fils ?» Plus une question. Plutôt un réflexe, comme respirer. Comme votre cœur qui bat sans demander la permission.
C'était ma vie. Je m'appelle Garrett Flynn. J'ai cinquante et un ans. Je conduis un camion qui aurait dû être mis à la retraite il y a trois hivers, et je vis dans un chalet de deux chambres à la périphérie de Mil Haven, dans le Colorado, une de ces villes où l'on ne fait que passer en route vers des horizons plus prometteurs.
J'étais comptable. J'avais une femme, Annie, qui sentait la vanille et riait trop fort à ses propres blagues. J'avais un fils, Michael, dix-sept ans, brillant, et absolument nul en ski.
Ce dernier point est important. Souvenez-vous-en.
C'était un voyage scolaire. Station de ski de Cedar Peak. Quarante-deux jeunes, quatre accompagnateurs, une montagne, et quelque part entre la deuxième descente de la journée et le déjeuner, Michael Flynn a disparu. Pas de corps, pas de mot, pas d'adieu, juste un bâton de ski retrouvé à trois cents mètres de la piste balisée.
Une empreinte de botte dans la neige, figée comme si Dieu lui-même avait soulevé mon fils de la terre. Et un personnel de la station qui, en l'espace de soixante-douze heures, est passé de la compassion à la suspicion, puis au silence.
Je me souviens de Cole Branson, le moniteur de ski du groupe de Michael, debout dans le bureau de la station, les bras croisés, disant au shérif : « Je me suis retourné deux minutes, peut-être. Deux minutes. Il était juste là. Deux minutes.»
Mon fils avait disparu.
Le shérif a parlé d’un tragique accident. Il a dit que Michael était probablement tombé dans un des ravins non balisés du versant nord. Il a dit que le terrain était impitoyable. Il a dit qu’ils avaient cherché aussi longtemps que les conditions le permettaient.
J’ai dit : « Continuez à chercher.»
Ils ne l’ont pas fait.
Alors j’ai cherché moi-même. J’ai passé la première année à ne faire que ça. J’ai engagé deux détectives privés. Je les ai renvoyés tous les deux quand j’ai réalisé que je payais l’un pour boire et l’autre pour être d’accord avec moi.
J’ai dépensé toutes mes économies. Puis l’assurance-vie d’Annie. Puis j’ai emprunté de l’argent à Spencer Lockach, mon voisin, qui ne m’a jamais demandé quand je le rembourserais, ce qui est la définition même d’un véritable ami.
Spencer avait l'habitude de m'apporter à manger sans que je le lui demande et de s'asseoir sur ma véranda sans rien dire. Un soir, j'ai fini par le regarder et lui dire : « Tu sais, tu n'es pas obligé de continuer comme ça. »
Il a haussé les épaules et a simplement répondu : « Je sais. »
Cet homme m'a sauvé la vie au moins quatre fois sans que l'un ou l'autre ne l'admette. Mais même Spencer n'a pas pu me sauver de ce que la quatrième année avait fait de moi. À ce moment-là, les pistes s'étaient taries.
Le groupe Facebook que j'avais créé, « Retrouver Michael Flynn », était devenu silencieux. Les journalistes qui avaient brièvement trouvé mon histoire intéressante étaient passés à autre chose, à d'autres deuils. Et moi, j'étais assis dans cette cabane, entouré de quatre années d'e-mails imprimés, de cartes punaisées, de documents surlignés et de café froid, l'air d'un homme qui avait confondu obsession et espoir.
Je n'allais pas bien. Je savais que je n'allais pas bien. Mais ça m'était égal.
C'était un mardi de février quand Jackson est arrivé. Je m'en souviens parce que j'étais en pleine dispute avec mon camion. Le moteur avait encore calé dans mon allée, et je me retrouvais planté dans quinze centimètres de neige fraîche, en pantoufles, penché sous le capot comme si j'y comprenais quelque chose, à marmonner des choses à ce moteur que je ne répéterai jamais en société.
C'est alors que j'ai entendu des pneus.
Une voiture s'est arrêtée derrière moi, sur le chemin de gravier, lentement, délibérément, de cette lenteur qui laisse penser que le conducteur est déjà venu ici mentalement bien avant d'y mettre les pieds. Je n'ai pas fait demi-tour tout de suite, surtout parce que j'ai supposé que c'était Spencer avec un autre plat que je n'avais pas commandé.
Alors j'ai juste crié : « Si c'est à manger, laisse-le sur le perron. Si c'est une mauvaise nouvelle, rebrousse chemin. »
Des pas dans la neige. Et une voix que je n'avais pas entendue depuis onze ans a dit : « Tu parles toujours aux objets inanimés, je vois. »
Je me suis retourné si vite que je me suis cogné la tête contre le capot du camion.
Jackson. Mon frère Jackson, à qui je n'avais pas parlé depuis les funérailles d'Annie, où nous nous étions dit des choses qu'on ne peut pas effacer facilement, se tenait dans mon allée, vêtu d'un manteau de laine anthracite, les mains dans les poches, à côté d'une Mercedes noire qui n'avait absolument rien à faire sur un chemin de gravier à Mil Haven, dans le Colorado.
Il paraissait plus vieux. Bien sûr qu'il avait vieilli.
Mais il avait aussi l'air d'avoir de l'argent, un domaine où il avait toujours été meilleur que le mien, et il avait l'air d'avoir répété ce moment des dizaines de fois sans être tout à fait sûr que ça se passerait bien.
Un homme intelligent.
J'ai sorti la tête de sous le capot, je me suis redressé et je l'ai fixé du regard pendant ce qui m'a semblé une éternité. La neige tombait légèrement entre nous, comme si l'univers avait jugé nécessaire de créer une atmosphère particulière.
Finalement, j'ai dit : « Vous avez du culot. »
Et il a répondu : « Je sais. »
« Onze ans, Jackson. »
« Je sais. »
« Vous n'avez même pas appelé. »
Et c'est ce qui a stoppé net toutes les piques que j'étais sur le point de lancer.
Il a dit : « Garrett, monte dans la voiture. Je sais où est Michael. »
Le monde n'a pas cessé de tourner. C'est ce que personne ne vous dit. Quand le moment pour lequel vous avez prié pendant quatre ans arrive enfin, le monde ne s'arrête pas de tourner. Un oiseau chantait encore quelque part dans la lisière de la forêt. Le moteur de mon camion ronronnait en refroidissant. La neige continuait de tomber.
Mais je m'arrêtai.
Chaque molécule de mon corps s'immobilisa. Je regardai le visage de mon frère. Jackson avait toujours été multiple – insaisissable, ambitieux, parfois exaspérant – mais jamais, pas une seule fois de sa vie, il n'avait menti. C'était le seul respect, à contrecœur, que je lui portais.
L'homme ne mentait pas.
Il ne mentait pas maintenant. Je le voyais à sa posture. Pas comme quelqu'un qui apporte de l'espoir. Comme quelqu'un qui porte un fardeau. Comme si ce qu'il savait était quelque chose qu'il portait depuis longtemps, et que ce n'était pas confortable.
Je pris une inspiration, puis une autre. Puis je baissai les yeux vers mes pantoufles, les relevai vers lui et dis : « Donne-moi deux minutes pour mettre de vraies chaussures. »
Il faillit sourire.
Faute.
« Trois minutes », dit-il. « On a un long trajet. »
J'ai attrapé mes bottes, ma veste et la seule chose que je gardais toujours sur le comptoir de la cuisine : une photo de Michael, dix-sept ans, arborant un sourire triomphant, au pied de Cedar Peak, ses bâtons de ski croisés en forme de X, coiffé de cet affreux casque jaune qu'Annie lui avait acheté, soi-disant pour le repérer facilement sur les pistes.
Facile à repérer.
Je l'ai glissée dans ma poche de poitrine, juste au-dessus de mon cœur, et je suis sorti vers la Mercedes de mon frère. Quoi que Jackson sache, où que cette route nous mène, je l'attendais depuis quatre ans.
J'étais prêt.
Du moins, c'est ce que je croyais.
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Partie 2
Il existe un silence particulier entre deux frères qui ne se sont pas parlé depuis onze ans. Ce n'est pas paisible. Ce n'est pas confortable. C'était un silence lourd de sens, un silence qui encombre les esprits : vieilles disputes, vieilles blessures, paroles prononcées au cimetière que ni l'un ni l'autre n'a jamais su comment effacer.
Il envahit la voiture comme la fumée envahit une pièce. Lentement, complètement, jusqu'à ce que respirer devienne un effort conscient.
Jackson conduisait. J'étais assise. Pendant les vingt premières minutes, aucun de nous n'a prononcé un mot. Je regardais défiler le paysage du Colorado par la fenêtre – trembles dénudés, ciel gris, routes enneigées – et je repensais à toutes les versions de cette conversation que j'avais imaginées au fil des ans.
Tout ce que je dirais à Jackson si je le revoyais. Les accusations. Les questions. Les onze années de silence que j'avais prévu de lui rendre comme une dette. Aucune de ces conversations n'avait commencé par « Je sais où est Michael ».
Alors j'ai laissé tomber le scénario.
Finalement, sans le regarder, j'ai dit : « Depuis combien de temps le sais-tu ? » Sa mâchoire s'est crispée. Ses mains ont bougé sur le volant.
« Jackson. »
« Huit mois », dit-il.
Je me retournai si brusquement que ma ceinture de sécurité se serra contre ma poitrine. « Huit mois ? Garrett, tu le sais depuis huit mois, et tu ne le dis que maintenant… »
« Je devais en être sûr. »
Il le dit d'une voix calme mais ferme, comme il réglait les disputes quand nous étions enfants. Comme si hausser le ton était indigne de lui.
« Ce que j'ai découvert, ce sur quoi je suis tombé, je devais tout vérifier avant de venir te voir. Parce que si je t'avais donné une histoire à moitié racontée, tu aurais foncé tête baissée et tu aurais causé la mort de Michael. »
Ce mot résonna comme un coup de massue.
Tué.
Je me rassis. Ma bouche était sèche. « Commence par le début », dis-je. « Et ne passe rien. »
Jackson était auditeur du budget de la défense. Pendant onze ans, tandis que je perdais tout à Mil Haven, mon frère évoluait discrètement dans les méandres des marchés publics, suivant les pistes financières pour gagner sa vie. Il était doué. Trop doué, même.
Un talent tel que les puissants avaient à la fois besoin de lui et le détestaient.
Il y a huit mois, il avait été chargé d'auditer un sous-traitant du nom d'Arcturus Group, une entreprise privée proche du secteur de la défense. Officiellement, ils géraient des centres d'entraînement en milieu sauvage pour diverses agences fédérales, des programmes de survie, de la logistique hors réseau, ce genre de choses.
Il s'arrêta et me jeta un coup d'œil.
« Tu n'en as jamais entendu parler », dit-il.
Ce n'était pas une question. « Aurais-je dû ? »
« Personne ne l’a fait. C’est voulu. »
Il avait commencé à éplucher leurs comptes, expliqua-t-il, et quelque chose clochait. Arcturus possédait trois installations enregistrées, toutes situées en régions montagneuses, toutes isolées, toutes répertoriées sous des codes de programmes fédéraux vagues qui ne renvoyaient à aucune agence publiquement reconnue.
L’une de ces installations se trouvait à onze miles au nord-est de la station de ski de Cedar Peak.
Je sentis un froid me parcourir, sans aucun lien avec la température extérieure.
« Continuez », dis-je.
Jackson s’était mis à creuser prudemment, comme on creuse lorsqu’on soupçonne que le sol est piégé. Ce qu’il découvrit, enfoui sous des couches de sociétés écrans et de codes d’approvisionnement classifiés, était un programme appelé Northstar.
Sur le papier, Northstar était un programme d’endurance en milieu sauvage et de résilience cognitive, formant de jeunes agents exceptionnels à des missions de terrain de longue durée dans des environnements extrêmes. Le genre de programme qui recrutait des personnes physiquement capables, mentalement vives et – c’est là que j’ai eu la nausée – sans attaches. Sans aucun lien familial fort. Personne n'était venu chercher.
Mais à un moment donné, quelqu'un chez Northstar était devenu ambitieux, ou paresseux, ou les deux, car ils avaient cessé d'attendre que des recrues se présentent d'elles-mêmes et avaient commencé à les sélectionner.
Des jeunes. Des adolescents, pour la plupart. Des élèves exceptionnels. Des athlètes, des élèves brillants, des jeunes dotés d'un instinct de survie avéré. Ils repéraient les candidats grâce aux archives publiques, aux données scolaires, aux registres sportifs, puis ils attendaient l'occasion.
« Un séjour au ski », dis-je.
Ma voix ne ressemblait pas à la mienne.
Jackson hocha lentement la tête. « L'école de Michael avait déposé la demande de séjour à Cedar Peak auprès du service des loisirs du comté six semaines avant le départ. Son dossier scolaire figurait dans le registre des élèves surdoués de l'État. Ses temps en cross-country étaient affichés publiquement sur la page des sports de l'école. »
Il marqua une pause.
« Garrett, ils n'ont pas choisi Michael au hasard. Ils l'ont sélectionné. Des mois avant ce séjour. »
J'appuyai ma main à plat sur le tableau de bord. J'avais besoin de quelque chose de concret.
« Il est vivant », ai-je dit.
Ce n’était pas une question. Je devais l’affirmer comme une évidence, comme une force incontestable.
Jackson m’a regardée. « Il est vivant », a-t-il confirmé. « J’ai vu une photo. »
Pour être honnête, je n’ai pleuré que trois fois depuis que je suis adulte. À la mort de ma mère, à celle d’Annie, et une fois, seule dans mon camion, devant une station-service, au cours de ma deuxième année de recherches, quand je m’étais enfin autorisée, pendant trente minutes terribles, à envisager que Michael ne rentrerait peut-être pas.
Je n’ai pas pleuré dans la voiture de Jackson, mais c’était ce qui s’en rapprochait le plus depuis longtemps. Je me suis tournée vers la fenêtre pour que mon frère ne voie pas mon visage, et je suis restée ainsi pendant environ un kilomètre et demi.
Puis j’ai demandé : « Où est-il ? »
« Dans un centre dans le nord du Montana », a répondu Jackson. « Près de la frontière canadienne. En plein désert. La propriété est enregistrée comme station de recherche forestière privée. Elle ne figure sur aucune carte accessible au public. »
« Combien de personnes sont avec lui ? »
« D'après ce que j'ai pu compter, quatorze recrues actuellement en service, plus le personnel. Victor Hail dirige les opérations sur le terrain. Un ancien des forces spéciales. Un homme qui ne fait pas d'erreurs facilement. »
Victor Hail. J'ai classé ce nom dans un coin sombre et indélébile.
« Et la photo, » ai-je demandé. « Comment l'avez-vous eue ? »
Jackson resta silencieux un instant. « J'ai un contact au sein du programme, » dit-il prudemment. « Quelqu'un qui est là depuis le début et qui n'apprécie pas la tournure qu'ont prise les choses. »
« Qui ? »
Un autre silence.
« Elle s'appelle Elaine Marsh. »
« C'est une psychologue comportementale. Elle a été engagée pour évaluer l'adaptation mentale des recrues. Pour s'assurer que la transition soit durable. »
Il prononça le dernier mot comme s'il avait un goût amer.
« Elle m’a contacté en catimini il y a trois mois. Depuis, elle me donne des informations. »
« Pourquoi ? » demandai-je. « Pourquoi prendrait-elle un tel risque ? »
Les mains de Jackson se crispèrent de nouveau sur le volant. « Parce que Michael ne s’adapte pas », dit-il doucement. « Il ne s’est jamais vraiment adapté. Quatre ans plus tard, il demande encore de tes nouvelles. Il parle encore de chez lui. »
Ils avaient tout essayé pour le faire changer d’avis : nouvelle identité, conditionnement intensif, protocoles d’isolement. Il marqua une pause.
« Il résiste depuis le premier jour. Et Victor Hail a perdu patience face à la résistance. »
Un frisson glacial me parcourut à nouveau, plus fort cette fois.
« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demandai-je. « Que se passe-t-il quand Hail perd patience ? »
Jackson ne répondit pas tout de suite.
« Jackson. Que se passe-t-il ? »
« Ils ne gardent pas ceux qui refusent de s’engager », dit-il. « C’est la politique. Elle est comme ça depuis le début. Ils considèrent une recrue indécise comme un risque. »
Il me jeta un bref coup d’œil, puis reporta son attention sur la route.
« Elaine dit qu’ils ont donné soixante jours à Michael. Après, ils le reclassent. »
« Reclasser ? » répétai-je. « C’est un terme bien poli pour quelque chose qui sonne très mal. »
« Oui », dit simplement Jackson. « C’est le cas. »
Nous roulâmes encore vingt minutes avant que je ne reprenne la parole. Je faisais des calculs dans ma tête.
