« Oui », a-t-il répondu. « Nous avons déjà pris des mesures de protection. Elle sera relogée et recevra une nouvelle identité. Le département est en coordination avec les autorités fédérales. Elle était consciente des risques lorsqu'elle s'est présentée. »
« Je ne suis pas courageuse comme les gens le pensent », dit doucement Maria en secouant la tête. « J'avais peur tous les jours. Mais j'avais encore plus peur qu'ils te fassent du mal. »
Les larmes me brûlaient à nouveau les yeux.
« Merci », ai-je murmuré. « Je ne sais pas comment je pourrai jamais assez vous remercier. »
« Le simple fait que tu sois en vie est déjà une grande récompense », a-t-elle dit.
Au bout d'un moment, Maria quitta la pièce avec un autre agent spécialisé dans la protection des témoins. Ils promirent de me prévenir dès qu'elle serait en sécurité. Je la regardai partir, avec l'impression qu'un lien invisible entre nous s'étirait sans se rompre.
Rodriguez est resté avec moi.
« Il y a encore une chose », dit-il finalement. « Votre fils vous a envoyé un message depuis son téléphone avant que nous ne le lui confisquions. Avez-vous vérifié vos messages ? »
J'ai sorti mon téléphone d'une main tremblante. Il était là.
Un numéro inconnu. Mais je savais que c'était lui.
Abandonne les charges ou je te détruirai. J'ai des informations sur toi qui ruineront ta vie. Ne me cherche pas.
J'ai fait glisser le téléphone sur la table.
Il lut le texte, la mâchoire crispée.
« C’est de l’intimidation de témoin », dit-il calmement. « Un autre délit. Je transmets ce dossier au procureur et au juge. Il sera utilisé contre lui au tribunal et pour toute décision concernant sa mise en liberté sous caution. »
« Il croit qu’il peut encore me contrôler », ai-je dit. « Même depuis un poste de police. »
« Il a l'habitude d'obtenir ce qu'il veut », a déclaré Rodriguez. « Ce soir, ce n'était pas prévu. »
Quelques heures plus tard, il revint dans la petite pièce avec des nouvelles. Les lampes au plafond bourdonnaient. L'horloge murale approchait lentement de minuit.
« Le juge a refusé la libération sous caution pour le moment », a-t-il déclaré. « Votre fils et sa femme resteront en détention jusqu'à leur comparution. Plus d'appels. Plus de menaces. »
Un autre homme nous a rejoints : un avocat aux cheveux gris, portant des lunettes à monture métallique et une cravate qui avait visiblement vécu une longue journée.
« Madame Henderson, je m'appelle Daniel Patterson », dit-il. « Le tribunal m'a demandé de vous conseiller ce soir. Vous aurez la possibilité de faire appel à votre propre avocat plus tard si vous le souhaitez, mais pour l'instant, je suis là pour vous expliquer la situation. »
Nous étions tous les trois assis autour de la table en métal : le détective fatigué, l'avocat las et le vieux professeur qui venait d'apprendre que l'amour ne protège pas toujours des personnes que l'on aime.
Nous avons passé en revue les points essentiels : les accusations criminelles, la comparution imminente et l’attention médiatique probable, surtout dans un endroit comme Los Angeles, où une histoire comme celle d’un riche banquier qui tente d’empoisonner sa mère, une enseignante retraitée, pour des millions de dollars, semble tout droit sortie d’un scénario de série télévisée.
« Avez-vous un endroit sûr où passer la nuit ? » demanda Patterson alors que nous terminions notre entretien.
« Mon appartement se trouve à Riverside », ai-je dit.
« Votre adresse est-elle sécurisée ? » a ajouté Rodriguez. « Votre fils la connaît-il ? »
« Il le sait depuis trente-deux ans », dis-je. « C’est le seul endroit que je pouvais me permettre après la mort de Robert. Je n’ai jamais déménagé. »
Il acquiesça. « On va le signaler pour la patrouille », dit-il. « Mais Marcus est enfermé. Il ne peut aller nulle part. Mme Santos est en train d'être relogée. Vous n'êtes pas en danger immédiat. »
Il était passé minuit lorsque Patterson m'a ramené en voiture sur l'autoroute. Les lumières de la ville s'étendaient autour de nous : Los Angeles brillait sous le ciel d'hiver, les avions clignotaient en s'alignant devant l'aéroport de LAX, leurs feux arrière formaient un flot continu de rouge sur l'autoroute 10.
Il s'est garé devant mon immeuble, l'un des nombreux complexes en stuc vieillissants qui bordent une rue animée de Riverside, et a coupé le moteur.
« Es-tu sûre que tu t'en sortiras seule ? » demanda-t-il.
« Je suis seule depuis longtemps », dis-je en détachant ma ceinture de sécurité. « Tout ira bien. »
J'ai monté les escaliers jusqu'à mon appartement au deuxième étage, j'ai ouvert la porte et je suis entré. Le petit salon était exactement comme le matin même de mon départ : un vieux canapé, une table basse chinée, la télévision que j'avais achetée d'occasion douze ans auparavant, et mes décorations de Noël modestes et légèrement de travers.
Sauf que désormais, cette pièce contenait aussi la certitude que mon enfant unique avait tenté de me tuer pour de l'argent dont j'ignorais même l'existence.
J'ai fermé la porte à clé. Puis je me suis appuyée contre elle pendant un long moment, la main sur le verrou, écoutant le faible bruit de la circulation au dehors, me demandant comment une vie pouvait basculer à ce point en une seule journée.
La semaine suivante s'est déroulée dans un tourbillon d'appels téléphoniques, de paperasse et de questions sans fin.
Le bureau du procureur a appelé. Les services d'aide aux victimes ont appelé. Des journalistes ont appelé. D'anciens collègues ont appelé après avoir vu le reportage aux informations locales : « Une enseignante retraitée de Riverside, victime présumée d'un complot d'assassinat ourdi par le fils d'un riche habitant de Beverly Hills. »
J'ai refusé tous les entretiens.
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