Julian est venu me voir deux semaines plus tard. Il avait Victoria à son bras. Et ce sourire que je connaissais depuis son enfance. Le sourire qu'il arborait quand il voulait me demander quelque chose.
« Maman, dit-il en sirotant son café dans la cuisine, Victoria et moi cherchons une maison. Nous voulons quelque chose de plus grand pour les enfants, mais les prix sont impossibles. »
Victoria acquiesça en caressant sa tasse du bout de ses ongles corail parfaitement vernis. « L’acompte pour la maison que nous voulons est de 75 000 $. Nous économisons depuis un an, mais nous n’avons que la moitié. »
Ils n'avaient pas besoin d'en dire plus. « De combien avez-vous besoin ? » ai-je demandé.
Julian baissa les yeux. « Si tu vendais cette maison, maman, tu pourrais venir vivre avec nous. Tu ne serais pas seule. Les enfants t'adorent. Comme ça, tout le monde y gagnerait. »
Victoria sourit. « Ce serait parfait, Eleanor. Tu nous aides avec les enfants. On prend soin de toi comme d'une vraie famille. »
Ce mot, famille.
J'ai signé les papiers de vente trois semaines plus tard. La maison de style Craftsman, avec ses hauts plafonds et quarante-deux ans de souvenirs, a été vendue pour 450 000 $. J'ai donné 75 000 $ à Julian comme acompte. J'ai placé le reste sur un compte d'épargne, pensant que c'était ma sécurité. Ce que je n'ai pas fait, et c'est ce qui me pèse le plus encore aujourd'hui, c'est de faire inscrire mon nom sur l'acte de propriété de la nouvelle maison. Julian m'a dit que ce n'était pas nécessaire, que la maison nous appartenait à tous. Pourquoi compliquer les choses ? Et moi, comme une idiote, je lui ai fait confiance.
La maison se trouvait dans un lotissement sécurisé en banlieue, avec un poste de sécurité à l'entrée. Trois chambres, deux salles de bain et demie, un garage double. Belle, moderne, mais froide.
Les premiers mois furent supportables. Je me levais à 5 heures du matin. Je préparais le café comme Julian l'aimait : fort avec une pointe de cannelle. Je préparais le petit-déjeuner : des crêpes, des œufs brouillés au bacon. Je réveillais mes petits-enfants, Léo, neuf ans, et Mia, six ans. Je les coiffais, préparais leurs déjeuners et les accompagnais à l'arrêt de bus scolaire.
Victoria partait en trombe à 7h30, toujours impeccable dans ses tailleurs et son parfum français, qui coûtait 200 dollars le flacon. Elle ne me jetait même pas un regard en partant. Julian partait une demi-heure plus tard. Parfois, il m'embrassait sur le front. Parfois, il se contentait de dire : « Merci, maman », sans me regarder. Et je restais là à débarrasser, laver le linge, passer la serpillière, car le sol ne semblait jamais assez propre pour Victoria. Chaque après-midi, à son retour, elle inspectait tout. Elle passait le doigt sur les étagères à la recherche de poussière. Elle ouvrait le réfrigérateur et fronçait les sourcils si quelque chose n'était pas à sa place. Elle vérifiait les salles de bain comme une inspectrice sanitaire.
« Eleanor, les miroirs sont tachés. Eleanor, les vêtements de Leo ne sont pas bien repassés. Eleanor, pourquoi as-tu utilisé autant de lessive ? C'est plus cher. »
Jamais « Eleanor » avec chaleur. Jamais « Madame Eleanor », comme m’appelaient mes amis. Juste « belle-mère », comme s’il s’agissait d’une fonction et non d’un nom.
Les enfants m'adoraient. C'était vrai. Léo me serrait dans ses bras en rentrant de l'école. Mia s'endormait sur mes genoux pendant que je lui lisais des histoires. Mais chaque fois que Victoria nous voyait ensemble, son visage se fermait. Un jour, Mia m'a dit : « Mamie, je t'aime plus que maman », juste devant Victoria. Cette nuit-là, j'ai entendu des cris venant de leur chambre.
« Ta mère gâte mes enfants, Julian. Elle leur donne tout ce qu’ils demandent. Elle les dorlote, elle leur remplit la tête de bêtises. »
« C'est ma mère, Victoria. Fichez-lui la paix. »
« Ta mère ou la femme de ménage qui ne paie pas son loyer ? »
Le silence. J'attendais que Julian me défende, qu'il dise quelque chose, n'importe quoi. Mais il ne dit rien. Et là, à cet instant précis, je sus que j'avais franchi une limite invisible. Je n'étais plus la belle-mère qui aidait. J'étais le fardeau qu'ils supportaient.
Les mois passèrent et les humiliations devinrent plus subtiles, mais aussi plus fréquentes. Victoria organisait des dîners de famille et oubliait de m'en informer jusqu'à la dernière minute. Ses amis venaient et elle me présentait comme « la maman de Julian, qui nous aide à la maison », jamais comme un membre de la famille. Ils ont cessé de m'inclure dans les photos. À Noël, lorsqu'ils ont pris la photo de famille devant le sapin, Victoria m'a demandé de la prendre.
« Tu as une main plus sûre, Eleanor. »
Je me tenais derrière l'objectif tandis qu'ils souriaient comme sur une carte de Noël. Cette photo a fini encadrée dans le salon. Je n'apparais nulle part dans cette maison. C'est comme si j'étais un fantôme. Et le pire, c'est que j'ai commencé à le ressentir. Invisible, jetable, comme si ma seule utilité était de faire tourner la maison pendant qu'ils vivaient leur vie parfaite.
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