Elle poursuivit. À moins, dit-elle, que je n'essaie d'acheter leur amour, de prouver que je valais quelque chose. Pathétique, vraiment, me dit-elle. Elle se pencha vers moi et me dit que je devais savoir que Garrett lui avait tout raconté : ma jalousie constante envers lui, mon incapacité à supporter de ne pas être la préférée, et comment la famille ne me tolérait que par pitié.
Elle sourit de nouveau, mais cette fois-ci d'un sourire tranchant et cruel. Elle annonça qu'elle allait épouser Garrett, intégrer cette famille, et qu'à vrai dire, il valait mieux pour tout le monde que je reste à l'écart. Elle ajouta que personne ne remarquerait mon absence.
Elle m'a traitée de boulet, puis m'a tapoté le bras comme si elle consolait un enfant et s'est éloignée.
Je suis resté là un instant, essayant de comprendre ce qui venait de se passer.
Sloan pensait que j'étais fauché. Elle croyait que l'argent venait de Garrett. Elle n'avait aucune idée de qui j'étais vraiment. C'était comme voir quelqu'un se vanter de sa voiture de location auprès du propriétaire de la concession.
Franchement, si l'arrogance brûlait des calories, Sloan Whitmore serait invisible.
Wesley apparut à mes côtés, me tirant brusquement de mes pensées. Il me tendit un dossier et me dit que je devais le voir. Son visage était pâle, son calme habituel vacillant.
Il a déclaré : « Les Whitmore n'étaient pas seulement endettés. Ils faisaient l'objet d'une enquête pour fraude. »
J'ai ouvert le dossier là, dans le couloir, et j'ai parcouru du regard les documents qu'il contenait : relevés financiers, actes de procédure, articles de presse. Plus j'avançais dans ma lecture, plus j'étais glacée. Les Whitmore n'étaient pas ceux qu'ils prétendaient être. Leur empire immobilier n'était qu'un château de cartes, bâti sur des mensonges et l'argent d'autrui. La faillite et une enquête fédérale allaient éclater dans six mois.
Ce mariage n'était pas une histoire d'amour.
C'était un plan d'évasion.
J'ai emporté le dossier dans ma voiture, au parking souterrain, car j'avais besoin d'intimité pour assimiler ce que je lisais. Les lumières au plafond clignotaient, comme si elles étaient aussi surprises que moi.
Les documents dressaient un tableau effroyable. Franklin et Delilah Whitmore avaient mis en place depuis des années une véritable escroquerie de type Ponzi. Ils collectaient des fonds auprès d'investisseurs pour des projets immobiliers fictifs ou largement surévalués. Les premiers investisseurs étaient rémunérés grâce à l'argent des suivants : une arnaque classique. Mais le château de cartes était en train de s'effondrer. Les investisseurs posaient des questions. Les auditeurs enquêtaient. Les enquêteurs fédéraux avaient ouvert une enquête.
Les Whitmore avaient besoin d'une stratégie de sortie, et vite.
Voici mon frère, Garrett.
Je comprenais leur raisonnement, aussi tordu fût-il. Trouver une famille qui semblait aisée, s'y infiltrer par mariage, puis utiliser cette relation pour redorer leur image ternie, ou du moins avoir un refuge quand tout s'effondrerait. Ils comptaient sans doute piller les biens de ma famille avant de disparaître pour recommencer leur escroquerie ailleurs.
Ce qu'ils ignoraient, c'est que ma famille n'avait rien. La maison était hypothéquée. Le salaire de Garrett était moyen. Le seul revenu du foyer Burns provenait de moi, et je pouvais y mettre fin d'un simple coup de fil.
Les Whitmore allaient bientôt découvrir qu'ils s'étaient attaqués à la mauvaise famille. Et lorsqu'ils le découvriraient, ils abandonneraient Garrett plus vite qu'un navire qui coule, laissant mon frère le cœur brisé et mes parents humiliés.
Une partie de moi voulait laisser faire. Qu'ils subissent tous les conséquences de leurs choix. Ma mère, qui a dilapidé mon héritage sans hésiter. Mon frère, qui ne m'a jamais défendu. Qu'ils ressentent ce que c'est que d'être rejetés, ignorés, mis de côté.
Mais je n'ai pas pu le faire.
Malgré la douleur qu'ils m'avaient infligée, ils restaient ma famille. Garrett était toujours le garçon qui m'avait appris à faire du vélo, même s'il l'avait oublié en cours de route. Ma mère était toujours celle qui avait veillé toute la nuit quand j'avais la varicelle, même si elle avait fini par décider que je ne méritais plus qu'on se souvienne de moi.
La famille, c'est compliqué. On peut aimer quelqu'un et être furieux contre lui en même temps. On peut vouloir le protéger même quand il ne le mérite pas.
J'ai donc pris une décision.
J'allais démasquer les Whitmore. J'allais sauver ma famille d'un désastre qu'ils ne pressentaient même pas, et j'allais le faire à ma façon.
J'ai d'abord appelé mon avocate. Rebecca Thornton a répondu à la deuxième sonnerie, malgré l'heure tardive (20 h), ce qui explique le montant de ses honoraires. Je lui ai résumé la situation et lui ai demandé sous quel délai elle pourrait vérifier les informations contenues dans le dossier. Elle m'a assuré avoir une confirmation dans l'heure.
J'ai ensuite appelé Naomi Delaney, une experte-comptable judiciaire avec qui j'avais collaboré sur une acquisition complexe deux ans auparavant. Naomi était une véritable experte en documents financiers ; elle pouvait déchiffrer un tableau Excel et vous dire ce que quelqu'un avait mangé au petit-déjeuner. Je lui ai envoyé des photos des documents clés et lui ai demandé d'approfondir l'enquête.
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Revenons-en à Bethany.
Naomi a rappelé 40 minutes plus tard. Sa voix était étranglée par l'excitation de quelqu'un qui venait de faire une découverte capitale. Elle m'a confirmé que j'avais raison. Il s'agissait d'une escroquerie de type Ponzi, un classique.
Mais voici la partie intéressante.
Elle m'a dit avoir cherché le nom Whitmore dans d'autres États et avoir trouvé quelque chose en Arizona datant de trois ans : même schéma, même histoire, mais des noms différents. Elle a ajouté que le vrai nom de la mariée n'était pas Sloan. Elle m'a demandé si j'étais prête. Je lui ai répondu que oui.
Naomi m'a dit que le vrai nom de la mariée était Sandra Williams.
Elle a dit que ces parents n'étaient même pas ses vrais parents. Ils étaient complices d'une escroquerie de longue date, et ils agissaient ainsi depuis au moins dix ans. Identités différentes, cibles différentes, même stratagème.
Assise dans ma voiture, le dossier sur les genoux, j'ai éclaté de rire. Impossible de me retenir. Ces gens avaient plus d'identités qu'une actrice hollywoodienne d'ex-maris. Sandra, Sloan… qui prévoyait sans doute de devenir Stephanie l'année prochaine.
Mon téléphone vibra : c’était un message de Garrett. Je le fixai un long moment avant de l’ouvrir. Il voulait savoir si on pouvait parler. Il disait que quelque chose à propos de Sloan lui paraissait louche.
J'ai regardé l'heure. Cinq minutes avant neuf heures, l'heure à laquelle Franklin Whitmore devait prononcer son grand discours de bienvenue dans la famille.
Trop peu, trop tard, grand frère. Tu aurais dû écouter ton intuition il y a une heure. Tu aurais dû me faire confiance il y a des années.
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