Dans environ trois minutes, les secours arriveront. Je diffuse notre position et notre situation sur toutes les fréquences disponibles. Quelque part, des intercepteurs sont en train d'être déployés. Victor le sait aussi.
« Alors, que va-t-il faire ? » demanda le capitaine.
« Il va essayer de nous forcer à atterrir avant l'arrivée des secours. »
« Il aura deux options : nous abattre et tuer tout le monde, ou nous forcer à atterrir où il le souhaite. »
Le capitaine la regarda.
« À votre avis, que choisira-t-il ? »
Mara repensa à Victor, à l'homme qu'elle avait affronté des années auparavant.
Il était impitoyable, mais pas téméraire. Il voudrait qu'elle sache qu'elle a perdu. Il voudrait que la défaite soit personnelle.
« Il va nous forcer à atterrir », dit-elle.
« Ce qui signifie que nous n'avons qu'une seule chance de renverser la situation. »
Elle expliqua le plan.
C'était dangereux.
Cela reposait sur un timing précis et un niveau de contrôle qui repoussait les limites de ce qu'un avion commercial pouvait faire en toute sécurité.
Le commandant écoutait, et son visage pâlissait à mesure qu'elle parlait.
Quand elle eut fini, il la fixa.
« C'est de la folie. »
« Oui, » dit Mara. « Mais c'est la seule solution. »
Sur le radar, l'avion de Victor se repositionna pour ce qui allait manifestement être une manœuvre agressive finale.
C'était le dénouement.
Mara posa les mains sur les commandes. Les réflexes prirent le dessus. Dans son esprit, elle n'était plus dans le cockpit d'un Boeing. Elle était de retour dans le F-16, où tout reposait sur le timing, l'instinct et le sang-froid.
« Le voilà », annonça le commandant de bord.
L'avion de Victor accéléra vers eux selon un angle conçu pour les forcer à piquer du nez.
Une manœuvre d'interception classique.
Mais Mara était prête.
À la dernière seconde, elle fit ce qu'aucun pilote de ligne n'aurait osé tenter.
Elle réduisit les gaz, déploya les aérofreins et laissa l'avion piquer.
L'avion piqua du nez.
L'avion de Victor les frôla à plusieurs centaines de mètres.
L'avion de ligne trembla violemment. Les passagers hurlèrent. Les alarmes retentirent dans le cockpit.
Puis Mara remit les moteurs à pleine puissance et cabra brusquement.
Les forces G… L'avion fut projeté violemment en arrière contre son siège. Il grinça sous le choc, mais tint bon.
Lorsqu'ils reprirent leur envol, ils se retrouvèrent juste derrière l'appareil de Victor, dans une position qui ne lui laissait aucune marge de manœuvre sans risquer une collision.
Pendant trois secondes, Mara avait transformé un avion de ligne en une machine totalement différente.
Le chasseur avait perdu le contrôle.
La voix de Victor retentit dans la radio, tranchante de surprise et de colère.
« Impossible. »
« Tu as oublié à qui tu avais affaire », dit Mara.
Puis, à l'horizon, elle les vit.
Deux avions de chasse surgissant de la lumière, comme surnaturelle.
Des intercepteurs militaires, enfin lancés depuis l'Islande en réponse aux signaux de détresse.
Victor les vit lui aussi.
Son avion vira brusquement et se détacha du dispositif. En quelques secondes, il disparut dans les nuages, refusant de rester à proximité une fois l'ennemi arrivé.
Les avions de chasse se positionnèrent en escorte de part et d'autre de l'avion commercial.
Une nouvelle voix se fit entendre à la radio, claire et professionnelle.
« Vol 417, ici le lieutenant Collins de l'US Air Force. Nous vous avons. Vous êtes en sécurité. Reprenez votre cap initial. Nous vous escortons jusqu'à Londres. »
Dans le cockpit, le commandant de bord expira enfin.
Ses mains tremblaient lorsqu'il reprit les commandes.
« Vous nous avez sauvés », dit-il, la voix chargée d'émotion. « Vous nous avez tous sauvés. »
Mara ne répondit pas tout de suite.
Elle regarda les avions de chasse qui volaient en formation à leurs côtés et repensa à la vie qu'elle avait tenté de fuir, et à la façon dont elle l'avait rattrapée.
Partie 3
Trois heures plus tard, le vol 417 atterrit à l'aéroport de Londres Heathrow.
Des véhicules d'urgence s'alignèrent sur la piste à l'approche de l'appareil. Camions de pompiers, ambulances et unités de sécurité aéroportuaire attendaient sur le tarmac. Dès que l'avion s'immobilisa, les équipes de sécurité l'encerclèrent.
Les deux passagers agressifs qui avaient été maîtrisés en cabine furent immédiatement placés en garde à vue. Les agents les escortèrent hors de l'avion, menottés, tandis que les enquêteurs commençaient à recueillir les témoignages de l'équipage et des passagers.
Au milieu de tout cela se trouvait Mara Dalton.
Elle portait toujours le même pull vert. Elle ressemblait toujours à la même passagère discrète qui dormait au siège 8A quelques heures plus tôt.
Mais les passagers savaient désormais exactement qui elle était.
La nouvelle s'était rapidement répandue dans la cabine durant les dernières heures du vol. Ceux qui avaient passé le voyage dans la peur étaient maintenant… Ils attendirent patiemment dans l'allée pour pouvoir lui parler.
Certains lui serrèrent la main.
Certains la prirent dans leurs bras.
Certains pleuraient de soulagement.
La mère qui tenait un bébé un peu plus tôt s'avança et souleva légèrement l'enfant vers Mara.
« Vous lui avez donné un avenir », dit-elle doucement.
L'homme d'affaires du siège 8B – le même qui avait maîtrisé l'un des passagers armés – tapota l'épaule de Mara.
« Vous êtes une héroïne », dit-il simplement.
Mara ne se sentait pas comme une héroïne.
Elle se sentait épuisée.
Elle se sentait vulnérable.
Surtout, elle avait l'impression que la vie civile paisible qu'elle avait tant essayée de mener s'était effondrée.
L'avion s'était brisé quelque part au-dessus de l'océan Atlantique.
La sécurité de l'aéroport voulait l'interroger. Les services de renseignement demandaient des entretiens. À l'extérieur du terminal, les journalistes étaient déjà rassemblés après avoir entendu les reportages sur les événements dramatiques survenus pendant le vol.
Mais avant que tout cela ne commence, Mara trouva un coin tranquille près des fenêtres du terminal.
Elle sortit son téléphone.
Elle devait passer un appel.
Son ancien supérieur répondit à la deuxième sonnerie.
« Dalton. J'ai entendu. Ça va ? »
« Je vais bien, monsieur », répondit Mara.
« Mais Victor Klov est toujours en liberté. Et maintenant, il sait avec certitude que j'ai survécu. »
Elle marqua une pause.
« Il reviendra. »
Un long silence suivit.
Finalement, l'officier reprit la parole.
« Alors, où voulez-vous en venir ? »
Mara regarda son reflet dans la vitre sombre de la fenêtre à côté d'elle.
La femme qui la fixait portait un pull vert. Elle paraissait fatiguée, ordinaire, presque anonyme.
Mais cela n'avait jamais vraiment été elle.
« Je dis que j'en ai fini avec la fuite », dit-elle doucement.
« J'ai essayé la vie civile. J'ai essayé de disparaître. Mais aujourd'hui m'a prouvé quelque chose. »
Elle prit une inspiration.
« Je ne peux pas échapper à qui je suis. Et peut-être que je ne devrais même pas essayer. »
La voix à l'autre bout du fil était prudente.
« Vous voulez dire que vous voulez revenir ? »
Mara pensa aux 300 personnes à bord de cet avion.
Les inconnus qui l'avaient regardée avec espoir quand tout avait basculé.
Les passagers qui avaient puisé dans leurs propres ressources.
L'enfant dont la mère l'avait remerciée de lui avoir donné un avenir.
« Oui, monsieur », répondit-elle.
« Je veux revenir. Parce qu'il y a d'autres Vainqueurs. »
« Et il faut que quelqu'un les arrête. »
Un silence s'installa.
Son ancien supérieur reprit la parole.
« Bienvenue à la maison, capitaine Dalton. »
Six mois plus tard, Mara revêtit à nouveau l'uniforme.
Ce n'était plus la même affectation.
Cette fois, elle faisait partie d'une unité spécialisée chargée de gérer les menaces auxquelles elle avait été confrontée ce jour-là : agents incontrôlés, incidents internationaux et situations à la frontière floue entre l'aviation civile et les conflits militaires.
Elle reprit les airs.
Non pas des missions de combat, mais des missions de protection.
Des opérations d'escorte.
Des interventions d'urgence.
Des vols destinés à protéger des vies plutôt qu'à les ôter.
Parfois, tard le soir, après une mission, elle repensait au vol 417.
Elle se souvenait des passagers devenus eux-mêmes des héros.
L'homme d'affaires qui avait maîtrisé l'homme armé.
Le policier à la retraite qui était intervenu pour arrêter le second assaillant.
Le capitaine qui avait confié la vie de tous les passagers à un inconnu.
Et elle se souvint de la femme qu'elle était assise en 8A, emmitouflée dans un pull vert, s'efforçant tant de devenir quelqu'un d'autre.
Ce siège lui avait appris une leçon importante.
On peut tenter de fuir son passé. On peut changer de vêtements, de lieu, de vie entière.
Mais face à une crise, lorsque d'autres ont besoin d'aide, la véritable nature de chacun finit toujours par refaire surface.
Pour le capitaine Mara Dalton, cela signifiait voler vers le danger plutôt que de le fuir.
Cela signifiait répondre à l'appel à 10 670 mètres d'altitude.
Même si, à ce moment-là, tout ce qu'elle désirait, c'était dormir paisiblement en 8A.
