À la porte, des halètements et des cris s'élevèrent de la cabine.
« Ils essaient de nous dévier de notre trajectoire », dit Mara, gardant une voix calme malgré l'adrénaline qui la submergeait.
« Ils veulent qu'on suive cette trajectoire jusqu'aux coordonnées éloignées. »
« Que fait-on ? » demanda le copilote, les mains tremblantes sur les commandes.
Mara consulta les instruments, puis le radar, calculant vitesse, altitude, distance et angle. Elle se revoyait dans le cockpit d'un F-16, face à des avions ennemis au-dessus d'un territoire étranger.
L'entraînement ne l'avait jamais quittée.
Ses instincts étaient toujours là.
« On n'obéit pas », dit-elle.
« Et on ne se laisse pas intimider. »
Le commandant de bord se tourna vers elle.
« Avez-vous le contrôle total ? »
« Oui, mais je suis pilote de ligne. Je ne sais pas comment piloter des avions agressifs. »
« Moi si », répondit Mara. « Avec votre permission, j’aimerais prendre le siège du copilote. »
Le commandant acquiesça aussitôt.
« N’importe quoi. Aidez-nous, s’il vous plaît. »
Le copilote se leva de son siège, toujours pâle et en sueur. Mara prit sa place et ses mains se posèrent sur les commandes avec la familiarité d’un réflexe ancien. Le manche était différent de celui d’un avion de chasse, mais les principes restaient les mêmes. Les lois de la physique ne changeaient pas simplement parce qu’elle pilotait un Boeing au lieu d’un F-16.
Elle parcourut à nouveau les instruments du regard, notant le niveau de carburant, l’altitude et la vitesse. Puis elle reporta son attention sur le radar et la position de l’appareil ennemi.
« D’accord », dit-elle doucement. « Voilà ce que nous allons faire. »
L’appareil ennemi restait proche, poursuivant ses passages d’intimidation.
« Ils s’attendent à ce que nous paniquions », dit Mara. « Ils s’attendent à ce que nous obéissions ou que nous tentions de fuir. »
Le commandant la regarda.
« Quelle est la troisième option ? »
La mâchoire de Mara se crispa.
« Nous les avons déjoués. »
Ce qui suivit allait faire couler beaucoup d'encre dans le milieu aéronautique pendant des années.
Mara prit les commandes avec calme et sang-froid. L'avion ennemi continuait de les suivre, effectuant parfois des passages agressifs qui semaient la panique dans la cabine.
Mara avait déjà vu cette tactique.
C'était de l'intimidation.
« Ils nous testent », dit-elle au commandant de bord. « Ils veulent voir notre réaction. À chaque fois qu'on hésite, ils deviennent plus audacieux. »
La radio grésilla de nouveau.
« Vol 417, vous avez une minute pour obtempérer. Modifiez votre cap immédiatement. »
Mara ne répondit pas.
Au lieu de cela, elle observa le radar et suivit la trajectoire de l'avion ennemi. Il volait selon une séquence qu'elle reconnaissait : passage agressif, repositionnement, passage agressif, repositionnement. Le pilote, quel qu'il soit, était compétent, mais aussi prévisible.
Et Mara connaissait cette trajectoire.
« Ils vont faire un autre passage dans une trentaine de secondes », dit-elle. « Quand ils le feront, je modifierai notre altitude et notre vitesse d'une manière inattendue. Accrochez-vous. »
Le commandant de bord serra l'accoudoir.
« C'est un avion commercial avec 300 passagers. Nous ne pouvons pas effectuer de manœuvres de combat. »
« Nous n'effectuons pas de manœuvres de combat », dit Mara calmement. « Nous effectuons une manœuvre d'évitement. Il y a une différence. Croyez-moi. »
Sur le radar, l'avion ennemi commença son approche.
Mara le regarda se rapprocher, attendit et compta la distance en silence.
Puis elle passa à l'action.
« Maintenant. »
Elle poussa les commandes vers l'avant.
L'avion piqua rapidement du nez dans une descente contrôlée, si abrupte qu'elle fit voler des objets dans la cabine et provoqua des cris parmi les passagers, mais précise et calculée. L'avion ennemi, s'attendant à ce qu'ils maintiennent leur altitude ou prennent de l'altitude, dépassa son point d'interception et passa à toute vitesse.
Mara cabra immédiatement et corrigea son cap, créant ainsi une distance de sécurité avec l'avion poursuivant.
« Ça nous donne peut-être deux minutes », dit-elle. « Ensuite, ils se rétablissent et reviennent. »
Le capitaine fixait l'horizon.
« Quel est le but ultime ? On ne peut pas les semer. On n'a pas d'armes. On est des cibles faciles. »
Mara continuait de réfléchir aux différentes possibilités.
Il avait raison. Lors d'un engagement prolongé, un avion commercial ne pourrait pas vaincre un appareil militaire. Mais ils n'avaient pas besoin de gagner.
Il leur suffisait de survivre assez longtemps pour que quelqu'un d'autre intervienne.
« Avons-nous des moyens de communication avec les forces armées ? » demanda-t-elle.
« Non. Uniquement les fréquences civiles. »
« Alors il nous faut attirer l'attention. Quelque part, des satellites surveillent cet espace aérien. Quelque part, des systèmes d'alerte précoce scrutent la région. Nous devons nous rendre impossibles à ignorer. »
Elle modifia les paramètres du transpondeur, activant tous les systèmes d'identification de l'appareil.
Leur signature radar serait désormais diffusée aussi fort que possible pour quiconque les observerait.
« Ça va alerter le contrôle aérien », dit le commandant.
« C’est exactement ce qu’il me faut », répondit Mara.
Avant qu’elle puisse réfléchir à la suite, l’interphone du cockpit retentit.
« Cockpit, ici Julia à l’arrière. »
La voix de la chef de cabine était tendue et urgente.
« Nous avons un problème. Deux passagers en classe affaires se comportent bizarrement. Ils essaient sans cesse d’accéder au compartiment de service, et l’un d’eux vient de dire quelque chose à propos d’une mission à accomplir. Les passagers… »
« Ils commencent à avoir peur. »
Mara sentit son sang se glacer.
Ce n'était plus seulement une menace extérieure.
Des personnes à bord travaillaient de concert avec le pilote de l'avion à l'extérieur.
« Ne leur donnez pas accès aux compartiments », dit Mara dans l'interphone. « Gardez-les à leurs sièges. Utilisez la force si nécessaire. C'est une question de sécurité. »
Elle coupa l'interphone et regarda le commandant de bord.
« C'est coordonné », dit-elle. « L'avion dehors, les passagers à l'intérieur. Quelqu'un a tout planifié. »
« Mais pourquoi ? » demanda le commandant. « Que veulent-ils ? »
Mara observa la trajectoire modifiée, les coordonnées lointaines au-dessus de l'Atlantique, le timing, la pression.
« Ils veulent cet avion », dit-elle. Puis elle s'interrompit, une autre pensée lui venant à l'esprit. « Ou ils veulent quelque chose à bord. Ou… »
Elle marqua une pause.
« …ils veulent quelqu'un à bord. »
La réalisation la frappa de plein fouet.
Et si ce n'était pas un hasard ?
Et si elle était la cible ?
Mara avait des ennemis. Durant ses années dans l'armée de l'air, elle avait effectué des missions qui avaient perturbé des opérations, détruit des cibles et créé des ennemis qui ne l'avaient pas oubliée. Elle avait quitté l'armée après que sa dernière mission ait mal tourné, après qu'elle se soit mal terminée et ait coûté des vies.
Elle avait cru que la retraite, les vêtements civils et l'anonymat pourraient la séparer de ce monde.
Mais peut-être que ce monde ne l'avait jamais laissée partir.
« Capitaine, dit-elle lentement, y avait-il quelque chose d'inhabituel sur la liste des passagers ? Des réservations de dernière minute ? Des alertes de sécurité ? »
Le capitaine secoua la tête.
« On ne m'a rien dit à ce sujet. Pourquoi ? »
Avant que Mara ne puisse répondre, l'avion hostile effectua un nouveau passage.
Celui-ci s'approcha encore plus près.
Des turbulences secouaient l'appareil. Les alarmes retentirent. Le commandant de bord luttait pour maintenir l'avion stable, et Mara prit les commandes juste le temps de contribuer à sa stabilisation.
« Ils sont aux abois », dit-elle. « Ce qui signifie que nous n'avons plus de temps. »
De retour dans la cabine, la situation s'aggravait.
Les deux passagers suspects étaient devenus ouvertement hostiles. Les autres passagers s'étaient éloignés d'eux, se pressant dans les allées. Les hôtesses de l'air formèrent un cordon, mais la menace de violence était indéniable.
L'un des hommes se leva, sa veste s'ouvrant juste assez pour que les personnes à proximité puissent apercevoir ce qui ressemblait à une arme à sa ceinture.
« Restez calmes », dit-il d'un ton neutre. « Nous ne voulons blesser personne, mais cet avion change de cap. »
Une femme a hurlé.
Un enfant s'est mis à pleurer.
Soudain, quelqu'un s'est levé.
Depuis le siège 24D, un homme imposant en costume s'est levé et lui a fait face.
« Je ne crois pas », a-t-il dit d'une voix calme.
Le passager suspect s'est retourné, la main se dirigeant vers sa veste.
L'homme d'affaires a été plus rapide.
D'un seul geste, il a traversé la distance et a plaqué l'homme au sol. L'arme a glissé dans l'allée.
Le chaos s'est installé.
Le second passager suspect a tenté de se précipiter vers le cockpit, mais des passagers lui ont barré le passage. Un policier à la retraite, assis en 18B, l'a saisi.
En quelques secondes, les deux individus menaçants ont été maîtrisés par des gens ordinaires qui ont refusé de se rendre.
Dans le cockpit, Mara entendait la lutte à travers la porte blindée.
« Ils les ont attrapés », a déclaré le commandant de bord tandis que l'équipage lui donnait des nouvelles. « Les passagers les ont maîtrisés. »
Mara ressentit une brève vague de fierté.
Ce n'étaient pas des soldats. Ce n'étaient pas des combattants aguerris. C'étaient des hommes d'affaires, des touristes, des parents, des gens ordinaires qui avaient fait preuve de courage au moment crucial.
Mais l'avion était toujours là, dehors.
Il continuait de tourner en rond.
Il attendait toujours.
Puis la radio se remit à fonctionner.
Cette fois, la voix n'était pas déformée.
Elle était claire.
Et l'accent, Mara le reconnut immédiatement.
« Capitaine Dalton, dit la voix. Je sais que vous êtes dans cet avion. Je sais que vous êtes dans le cockpit. Tout s'arrêtera quand vous obéirez.»
Le capitaine la regarda.
« Ils connaissent votre nom.»
Mara ferma les yeux un instant.
« Je connais cette voix, dit-elle.
Il s'appelle Victor Klov. Je l'ai affronté au combat il y a trois ans. Mon escadron a intercepté son équipe au-dessus d'une zone contestée. Nous avons gagné.»
Elle marqua une pause.
« Son frère, lui, n'a pas gagné. »
Le visage du capitaine se figea.
« C’est personnel. »
« Oui », répondit Mara. « Il me traque. »
Et maintenant, réalisa-t-elle, 300 innocents étaient pris au piège.
La culpabilité l’envahit aussitôt, mais elle la refoula.
Elle aurait le temps de culpabiliser plus tard.
Pour l’instant, elle devait réfléchir.
Elle prit la radio.
« Victor », dit-elle, prononçant son nom délibérément. « Vous me voulez ? Très bien. Mais ces gens n’ont rien à voir avec notre passé. Laissez-les partir. »
Victor rit.
« Vous croyez que je suis là pour me venger ? Non, Capitaine. Je suis là pour vous prouver quelque chose. Vous m’avez tout pris. Maintenant, je vous prends tout. »
Mara réfléchit rapidement.
Victor avait l'avantage : avion, armement, position.
Mais il avait aussi des limites.
Il s'agissait d'un espace aérien international. Plus cela durait, plus le risque de riposte militaire augmentait. Chaque minute qui passait réduisait sa marge de manœuvre.
Il le savait.
Ce qui signifiait qu'il agirait bientôt.
« Capitaine, » dit Mara en se tournant vers l'équipage, « écoutez attentivement. »
