« Assieds-toi à côté de moi », murmura-t-elle. Je tirai la chaise à sa gauche.
J’ai alors remarqué l’homme à sa droite. Cheveux argentés, costume gris, mallette en cuir glissée sous sa chaise.
Je ne l'avais jamais vu auparavant. Il m'a fait un signe de tête poli, mais n'a rien dit.
« Qui est-ce ? » ai-je demandé doucement à Eleanor. « Une amie », a-t-elle répondu.
« Tu le rencontreras plus tard. » Kyle arriva ensuite, riant trop fort à propos de quelque chose sur son téléphone.
« Il m’a vue, il s’est arrêté en plein rire. » « Oh, tu es vraiment venue. »
Madison suivait de près, son téléphone déjà en main pour prendre un selfie avec le lustre. Elle se plaça à côté d'Eleanor, cadrant soigneusement la photo.
Je l'ai regardée ajuster l'angle trois fois, en veillant à chaque fois à ne pas me voir. Le dîner a commencé.
Les assiettes arrivèrent. La conversation reprit son cours.
Tout semblait normal. Mais dans cette famille, la normalité n'était que le prélude à la tempête.
Diane se leva entre l'entrée et le plat principal. Elle tapota son verre avec un couteau à beurre.
Le quatuor de jazz s'arrêta. « Merci à tous d'être venus ce soir », dit-elle d'une voix douce et chaleureuse, en parcourant la salle du regard.
« La famille, c'est tout pour nous, Everett. » Elle s'attarda sur le mot famille.
Nos regards se sont croisés pendant une fraction de seconde. « Je voudrais vous présenter toutes les personnes à notre table. »
Mon merveilleux fils, Kyle. Certains d'entre vous savent qu'il vient de conclure une importante affaire à Savannah.
Kyle leva son verre. « Ma magnifique fille, Madison. »
Elle prend tellement bien soin de grand-mère ces derniers temps.
Madison a envoyé un baiser à Eleanor. Et bien sûr, à mon mari, Richard, le pilier de cette famille.
Richard hocha la tête avec raideur. C'était tout.
Trois enfants ont présenté la liste complète des invités, selon Diane. Une femme était assise en face d'elle.
Je ne l'ai pas reconnue. Peut-être quelqu'un qui a travaillé avec Richard.
Elle se pencha en avant. Et qui est cette charmante jeune femme à côté d'Eleanor ?
Diane cligna des yeux, puis sourit. Oh, c'est Annabelle.
Elle a grandi parmi nous. Elle a grandi parmi nous comme un chat errant nourri sur le perron.
La femme acquiesça poliment. L'instant passa.
Madison s'est alors penchée par-dessus moi pour prendre le panier à pain. Son coude a heurté mon verre de vin.
Du vin rouge, directement sur le devant de ma robe bleu marine. Oups.
Madison porta sa serviette à ses lèvres. « Désolée, le blanc aurait été un choix plus sûr pour vous. »
Quelques personnes ont ri doucement. Kyle a esquissé un sourire en coin dans son verre d'eau.
J'ai baissé les yeux sur la tache qui s'étendait sur mes genoux. Rouge foncé, comme un bleu.
Je n'ai pas réagi. J'ai pris ma serviette, tamponné le tissu deux fois et l'ai reposée sur mes genoux.
La main d'Eleanor a trouvé la mienne sous la table. Elle a serré une fois, j'ai serré en retour.
Le plat principal est arrivé. Filet mignon, asperges rôties, purée de pommes de terre à la truffe.
L'odeur à elle seule valait plus que mon budget courses hebdomadaire. C'est alors que Diane est passée à l'action.
« Il faut réorganiser un peu », annonça-t-elle. « Oncle Harold a besoin de plus de place pour son fauteuil. »
Annabelle, ma chérie, le bar a de jolis sièges. Tu y serais plus à l'aise.
Ce n'était pas une question. Kyle se laissa aller en arrière.
Non, ce n'est pas comme si vous portiez un toast. Quelques personnes, à l'autre bout de la table, échangèrent des regards.
Une ou deux personnes ont ri. Pas méchamment, juste le rire automatique qu'on a pour éviter un moment gênant.
Personne n'a objecté. J'ai regardé Richard.
Il fixait son assiette comme si elle détenait la réponse à une énigme. Sa fourchette n'avait pas bougé.
J'ai regardé Eleanor. Sa mâchoire était crispée.
Ses jointures étaient blanches autour de sa serviette, mais elle a croisé mon regard et m'a fait un tout petit signe de tête.
Un léger mouvement du menton. « Attendez, pas encore. »
Alors, je me suis levée, j'ai lissé ma robe tachée de vin et j'ai pris mon verre d'eau.
«Joyeux anniversaire, grand-mère», ai-je dit.
Ma voix n'a pas tremblé. Je me suis dirigé vers le bar situé au fond de la salle à manger.
12 pas. Je les ai comptés.
Je me suis assise sur un tabouret, j'ai posé mon verre et j'ai gardé le dos droit.
Le barman, un jeune homme d'une vingtaine d'années, m'a regardé avec un mélange de confusion et de sympathie.
« Ça va ? » demanda-t-il doucement.
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