Partie 1
Le colonel des SEAL a crié : « Il me faut un tireur d'élite de premier ordre ! »
Je me suis levée.
Mon père, le général Arthur Neves, a éclaté de rire.
« Assieds-toi. Tu n'es rien. »
Le colonel a demandé : « Nom de code ? »
« Fantôme-Treize. »
Mon père a pâli. Il a compris que sa fille était l'atout qu'il redoutait le plus.
Je m'appelle Lucia, j'ai trente-trois ans, je suis commandant dans l'armée de l'air et agent secret, une fonction dont même mon père ignore l'existence. À la base aérienne de McDill, dans une salle de briefing stratégique où deux cents officiers supérieurs étaient réunis, une odeur de café rassis et un silence pesant régnaient tandis que mon père me riait au nez. Il m'a pointée du doigt, sa voix résonnant dans tout l'auditorium.
« Assieds-toi, Lucia. Tu n'es rien. Ne me fais pas honte. »
Il ignorait que l'homme qui venait de franchir ces portes, un colonel des Navy SEAL, n'était pas là pour le voir. Il était là pour me trouver. Et mon nom de code n'était pas « la fille du général ».
Mon père se croyait l'homme le plus puissant de la pièce. Mais quand j'ai lu le dossier intitulé « Fantôme 13 », son visage est passé du rouge écarlate à la blancheur cadavérique. Il avait commis la plus grosse erreur de sa vie. Commentez « justice » et abonnez-vous si vous avez déjà été sous-estimé par votre propre famille. Ceci est l'histoire du prix de l'arrogance.
La salle de briefing stratégique de la base aérienne de McDill avait toujours la même odeur : café brûlé, cire industrielle pour parquet et une odeur métallique de climatisation agressive. C'était une odeur froide et stérile, l'odeur de la bureaucratie et du pouvoir.
J'étais assise au dernier rang, siège Z14, le dos plaqué contre la chaise en plastique dur. Mon uniforme était impeccable, mes cheveux blonds tirés en un chignon réglementaire si serré qu'il me tirait les tempes. Je me suis fait tout petit. Je me suis fait invisible.
C'était un mécanisme de survie que j'avais perfectionné pendant plus de trente ans. Non pas à l'école de survie, mais à table.
Au premier rang, sous les néons aveuglants, étaient assis les VIP. Et en plein centre, tel un roi sur son trône, trônait mon père, le général Arthur Neves. Il avait soixante ans, mais il portait les années comme des médailles. Ses cheveux argentés, coupés court et serrés, semblaient défier la gravité, et son teint était hâlé par les week-ends passés sur les greens avec les sénateurs.
Il riait aux éclats de quelque chose qu'un lieutenant-colonel venait de lui murmurer.
« C'est fort de café, Johnson. C'est fort de café ! » s'écria mon père en se frappant le genou.
Les officiers alentour ricanèrent en chœur, une véritable clique de flagorneurs. Ils ne riaient pas parce que c'était drôle. Ils riaient parce qu'il était général trois étoiles, et que leur carrière dépendait de son humeur.
J'ai baissé les yeux sur mes mains. Elles étaient immobiles. Elles devaient l'être. J'ai pensé à Marc Aurèle, l'empereur stoïque dont je lisais chaque soir avant de m'endormir : « La meilleure vengeance est d'être différent de celui qui a infligé le mal.» J'ai inspiré profondément, retenant mon souffle pendant quatre secondes, puis expiré pendant quatre secondes.
L'atmosphère de la salle a alors changé.
Ce n'était pas un son. C'était une variation de pression.
Les lourdes portes doubles du fond de l'auditorium se sont ouvertes brusquement, non pas avec le grincement habituel, mais avec une violence contenue. Les bavardages se sont tus instantanément. Même le rire de mon père s'est étranglé dans sa gorge.
Un homme est entré.
Non, pas entré.
Il a avancé furtivement.
Il portait un uniforme de travail de la Marine, un camouflage numérique détonant au milieu de cette mer de bleu de l'Armée de l'Air. Sur son col brillait l'aigle argenté d'un colonel. Sur sa poitrine était apposé le trident d'un Navy SEAL. Colonel Marcus Hail.
Je le connaissais, non pas personnellement, mais professionnellement. Nous avions partagé un avion d'extraction à Kandahar trois ans plus tôt. C'était une légende des forces spéciales, un homme qui ne se prêtait pas à la politique. Il ne plaisantait pas.
Il ignora les deux cents têtes tournées vers lui. Il ignora le protocole. Il traversa l'allée centrale d'un pas régulier, ses bottes résonnant sur la moquette, et s'arrêta à trois mètres de l'estrade, fixant droit dans les yeux le panel de généraux.
« Général Neves », dit Hail.
Sa voix n'était pas forte, mais elle portait jusqu'au fond de la salle avec une clarté terrifiante. Elle était rauque et abrasive.
Mon père cligna des yeux, visiblement irrité qu'on ait osé lui voler la vedette. Il ajusta sa cravate et adopta son masque de chef bienveillant.
« Colonel Hail, à quoi devons-nous cette interruption ? Nous sommes en pleine évaluation stratégique. »
« Je n'ai pas le temps pour les évaluations, Général », rétorqua Hail en le coupant. « Une situation se développe dans le secteur de Sierra Tango. J’ai besoin d’un atout de premier ordre. Déploiement immédiat.»
Mon père ricana et se laissa aller en arrière.
« Nous avons beaucoup de pilotes ici, Colonel. Faites votre choix.»
« Je n’ai pas besoin d’un pilote, dit Hail. J’ai besoin d’un fantôme. Plus précisément, un tireur d’élite Top Secret/SCI avec une capacité de reconnaissance approfondie.»
Un silence pesant s’installa dans la pièce.
Top Secret/SCI, ce n’était pas simplement une habilitation de sécurité élevée. C’était une habilitation qui garantissait l’inexistence de l’être.
Hail scruta la pièce, les yeux rivés sur la pièce comme un prédateur guettant sa proie.
« On m’a dit que l’atout se trouve dans cette pièce.»
Mon cœur battait la chamade.
Fais-le, Lucia.
Je ne regardai pas mon père. Je ne regardai pas les visages perplexes autour de moi. Je me concentrai…
