Le soir venu, j'avais emménagé dans un petit appartement au-dessus de la boulangerie de Lucille. La propriétaire, Lucille Brennan, était mon amie depuis que nos enfants avaient commencé la maternelle ensemble.
« Restez aussi longtemps que vous le souhaitez », dit-elle en me glissant la clé dans la paume. « Votre fils n'a jamais rien fait de bien à cette ville. Ni à vous, ni à Nicholas. »
J'ai étonnamment bien dormi cette nuit-là, bercé par l'odeur familière du pain et des pâtisseries qui montait d'en bas.
Le matin, je m'habillai avec les vêtements que Lucille m'avait prêtés — un jean et un pull à ma taille — et me préparai à affronter la guerre. À 9 h précises, à l'ouverture du bureau des titres fonciers, je déposai les documents attestant de ma propriété du terrain initial de huit hectares comprenant la maison principale, la grange et, surtout, l'accès à l'eau indispensable à tout promoteur.
À 10 h, j'ai rencontré le conseil agricole au sujet des servitudes de conservation que Nicholas et moi avions discrètement mises en place il y a des années – des restrictions qui rendraient tout développement quasiment impossible, même si Brandon parvenait d'une manière ou d'une autre à vendre.
À midi, j'étais assise avec Sophia dans les bureaux du Milfield Gazette, en train de fournir des documents pour un article intitulé : « Un verger local au cœur d'un conflit successoral ; les projets d'un promoteur menacent des terres agricoles protégées. »
À 14h00, mon téléphone sonnait à nouveau.
« L’offre est retirée », ai-je dit en guise de salutation.
« Maman, tu fais une terrible erreur », la voix de Brandon avait perdu son ton supérieur, remplacé par une pointe de panique. « Les avocats du promoteur menacent de nous poursuivre en justice si nous ne respectons pas nos engagements. »
« On dirait bien que c'est votre problème », ai-je dit.
« C’est notre problème », intervint Melissa. « Maman, s’il te plaît. J’ai utilisé l’avance pour rembourser des dettes. Si ça ne marche pas, je serai ruinée. »
« Tu aurais dû y penser avant de me laisser sur le bord de la route. »
« C’était l’idée de Brandon », s’est-elle écriée. « Je ne l’ai su qu’une fois en route. »
Leur trahison ne m'a apporté aucune satisfaction. Rien dans tout cela ne m'a procuré de satisfaction ; seulement un sentiment froid et nécessaire de justice rendue.
« Les relevés bancaires montrent que vous avez retiré cinquante mille dollars trois jours avant les funérailles de votre père, Melissa », dis-je d'une voix clinique et détachée. « Vous planifiez déjà votre nouveau départ, n'est-ce pas ? »
Elle se mit à sangloter – des sanglots dramatiques et déchirants que j'avais entendus d'innombrables fois lorsqu'elle n'obtenait pas ce qu'elle voulait.
« Il est trop tard pour les larmes », ai-je poursuivi. « Vincent vous enverra les documents. Vous signez tous les deux, renonçant à tous vos droits sur Canton Family Orchards et la maison. En échange, je ne porterai pas plainte pour fraude, tentative de maltraitance envers une personne âgée et vol. »
« Et les cinquante mille ? » demanda Brandon, son esprit d'homme d'affaires toujours en train de calculer.
« Cette offre n'est plus valable », ai-je répondu. « Vous évitez la prison. C'est tout. »
J'ai raccroché, posé le téléphone et contemplé par la fenêtre du bureau de Vincent la ville où j'avais passé toute ma vie d'adulte. De l'autre côté de la rue, le marché des producteurs s'installait, comme tous les jeudis. Les gens vaquaient à leurs occupations, saluaient leurs voisins, examinaient les produits, vivaient une vie normale, loin des enfants abandonnés au bord des routes.
« Ils vont se battre », dit Vincent en posant une tasse de thé à côté de moi.
« Laissez-les. » Je n'ai pas touché au thé. « J'ai encore un coup de fil à passer. »
J'ai composé un numéro que j'avais mémorisé il y a des décennies, mais que j'utilisais rarement.
« Robert, c'est Naomi Canton. Je crois qu'il est temps que je lui demande un service. »
Robert Wilson avait été le colocataire de Nicholas à Penn State avant que l'un ou l'autre ne me rencontre. Ils étaient restés amis même après le départ de Robert pour Philadelphie, où il avait fondé ce qui allait devenir l'un des plus importants cabinets d'avocats spécialisés en droit immobilier de l'État. Trente ans auparavant, Nicholas avait prêté de l'argent à Robert lorsque son premier cabinet avait fait faillite ; cet argent avait contribué à reconstruire un cabinet aujourd'hui réputé pour mettre à mal les promoteurs immobiliers abusifs devant les tribunaux.
« Naomi », dit-il d'une voix chaleureuse et reconnaissante. « Je voulais t'appeler depuis que j'ai appris pour Nicholas. Je suis vraiment désolé. »
« Merci, Robert. J'ai besoin de votre aide pour une situation. »
J'ai tout expliqué. La falsification. L'abandon. Le promoteur. Robert a écouté sans m'interrompre, et quand j'ai eu fini, le silence a duré si longtemps que j'ai cru que la communication avait été coupée.
« Je serai à Milfield demain matin », finit-il par dire, la voix étranglée par une colère contenue. « Ces promoteurs – Platinum Acres – nous les surveillons depuis un moment. Naomi, leur projet enfreint au moins six réglementations environnementales. Nous cherchons un moyen de les arrêter. »
« Et maintenant, vous en avez un », ai-je dit.
« Oui. » Je l'entendais feuilleter des papiers. « Ne signez rien avant mon arrivée. Et Naomi… je suis désolé pour vos enfants. »
« J’ai arrêté d’avoir des enfants il y a trois jours », ai-je répondu. « Maintenant, je n’ai plus que des adversaires. »
Ce soir-là, j'étais assise dans la cuisine de Lucille pendant qu'elle fermait la boulangerie, je buvais du thé et la regardais préparer la pâte pour le lendemain matin.
« Tu devrais essayer de manger quelque chose », dit-elle en désignant du menton le sandwich qu'elle m'avait préparé. « Tu as besoin de reprendre des forces. »
« Je n’ai pas faim. » Je n’avais plus d’appétit depuis la mort de Nicholas. La nourriture n’était plus qu’un carburant. Rien de plus.
« J’ai entendu dire que Melissa logeait au Milfield Inn », dit Lucille en pétrissant d’un geste assuré. « Brandon est toujours à la maison. Les gens parlent. »
«Laissez-les parler.»
Le réseau de rumeurs de notre petite ville avait toujours agacé mes enfants, mais maintenant, il me servait. Le moindre de leurs faits et gestes, j'étais au courant en quelques heures.
« L’article de Sophia paraît demain », poursuivit Lucille. « En première page. J’ai aussi reçu un appel du Philadelphia Inquirer. Ils veulent reprendre l’histoire. Il paraît que le promoteur a des problèmes avec d’autres projets. »
J'ai acquiescé, sans surprise. L'appel de Robert avait confirmé mes soupçons. Platinum Acres avait pour habitude de cibler les propriétaires terriens vulnérables, notamment les personnes âgées, avec des promesses qu'ils n'avaient jamais l'intention de tenir.
« Ai-je bien fait de les élever ainsi ? » La question m'a échappé avant même que je puisse la retenir. Non par sentimentalité, mais par une véritable curiosité quant à mes erreurs passées.
Les mains de Lucille restèrent immobiles dans la pâte.
« Toi et Nicholas étiez de bons parents, Ellie », dit-elle doucement. « Certaines personnes finissent par être pourries, peu importe leur milieu d'origine. »
J'acquiesçai d'un signe de tête, ignorant sa question inutile. Cela n'avait plus d'importance. Le passé était enterré avec Nicholas. Seul l'avenir – et ma vengeance – subsistaient.
Le matin, Robert Wilson, impeccablement vêtu d'un costume qui avait probablement coûté plus de trois mois de bénéfices de Canton Orchard, fit son entrée dans le bureau de Vincent, suivi de deux associés.
« Naomi. » Il m'a brièvement enlacée, puis est immédiatement passé aux choses sérieuses. « Nous avons déjà déposé des injonctions contre Platinum Acres dans trois comtés. Nous ajoutons maintenant le vôtre à la liste. »
Pendant les deux heures qui suivirent, j'observai un maître à l'œuvre. Robert ne se contentait pas de comprendre le droit ; il le maniait avec une précision chirurgicale, une efficacité redoutable. À midi, il avait rédigé des documents qui non seulement bloqueraient la vente, mais pourraient également déclencher une enquête de l'État sur le promoteur.
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