« Maman, » dit-elle doucement sans lever les yeux de sa feuille d'exercices de maths, « ça va ? »
La question m'a frappé de plein fouet. Combien de fois me l'avait-elle posée ? Combien de fois avais-je menti en disant : « Oui, tout va bien. Papa est juste stressé. Les adultes ne sont pas toujours d'accord, ça ne veut rien dire. »
« Je vais bien, chérie », ai-je murmuré, le mensonge amer sur ma langue.
Le crayon d'Emma s'immobilisa.
«Non, tu ne l'es pas.»
Avant que je puisse répondre, les pas lourds de Maxwell résonnèrent dans l'escalier.
« Thelma, la maison est dans un état lamentable. Ma mère arrive dans une heure, et tu n'es même pas capable de… »
Il s'interrompit en plein milieu de sa phrase lorsqu'il vit Emma le regarder. Un bref instant, une expression qui aurait pu être de la honte traversa son visage, mais elle disparut si vite que j'aurais pu l'imaginer.
« Emma, va dans ta chambre », dit-il sèchement.
« Mais papa, je fais mes devoirs comme tu me l'as dit. »
"Ouais."
Emma rassembla ses livres lentement, délibérément. En passant près de moi, elle me serra la main, un geste de solidarité imperceptible qui me brisa presque le cœur. Arrivée à la porte de la cuisine, elle s'arrêta et se retourna vers Maxwell.
« Sois gentil avec maman », dit-elle simplement.
La mâchoire de Maxwell se crispa.
"Excusez-moi?"
« Elle a cuisiné toute la journée, même si elle est fatiguée. Alors… soyez gentils. »
L'audace de cette fillette de neuf ans qui tenait tête à son père laissa Maxwell un instant sans voix. Mais j'ai vu la lueur dangereuse dans ses yeux, la façon dont ses mains se sont crispées en poings.
« Emma, vas-y », dis-je rapidement, essayant de désamorcer la situation.
Elle hocha la tête et disparut à l'étage, mais pas avant que je n'aie aperçu la détermination de sa mâchoire, si semblable à celle de mon père lorsqu'il se préparait au combat.
« Cette gamine commence à être insolente », marmonna Maxwell en se tournant vers moi. « Tu l’élèves pour qu’elle soit irrespectueuse. »
« Elle est juste protectrice », ai-je dit prudemment. « Elle n'aime pas voir… »
« Voir quoi ? »
Sa voix baissa jusqu'à ce murmure dangereux qui me glaça le sang.
« Tu lui racontes des histoires sur nous, Thelma ? »
« Non, Maxwell, je ne ferais jamais… »
« Parce que si vous êtes en train de monter ma fille contre moi, il y aura des conséquences. »
Sa fille. Comme si je n'avais aucun droit sur l'enfant que j'avais porté pendant neuf mois, soigné à chaque maladie, serré dans mes bras lors de chaque cauchemar.
La sonnette retentit, m'évitant d'avoir à ouvrir. Maxwell rajusta sa cravate et redevint instantanément le mari et le fils charmant que sa famille connaissait et aimait. La transformation fut si imperceptible qu'elle en était terrifiante.
« C’est l’heure du spectacle », dit-il avec un sourire froid. « N’oubliez pas, nous sommes la famille parfaite. »
La famille de Maxwell a déferlé sur notre maison comme une nuée de sauterelles élégantes, chacun armé de son arsenal de remarques passives-agressives et d'insultes à peine voilées. Sa mère, Jasmine, est arrivée la première, son regard critique scrutant aussitôt la maison à la recherche du moindre défaut.
« Oh, Thelma, ma chère, » dit-elle d'un ton mielleux et condescendant, « tu as fait quelque chose avec la décoration. C'est… rustique. »
J'avais passé trois jours à perfectionner ces décorations.
Le frère de Maxwell, Kevin, est arrivé avec sa femme, Melissa, tous deux vêtus de vêtements de marque et arborant des sourires suffisants.
« Ça sent bon ici », dit Kevin, puis il ajouta à voix basse : « Pour une fois. »
La véritable pique est venue de la sœur de Maxwell, Florence, qui a fait semblant de me serrer dans ses bras tout en chuchotant :
« Tu as l'air fatiguée, Thelma. Tu ne dors pas bien ? Maxwell dit toujours que les femmes stressées vieillissent plus vite. »
J'ai esquissé un sourire et hoché la tête, jouant mon rôle dans ce théâtre macabre. Mais j'ai remarqué Emma, debout dans l'embrasure de la porte, sa tablette à la main, son regard perçant enregistrant la moindre offense, la moindre remarque cruelle. Chaque instant où son père avait failli à sa mission de me défendre.
Tout au long du dîner, le même scénario s'est répété. Maxwell savourait l'attention de sa famille tandis qu'ils me rabaissaient systématiquement avec une précision chirurgicale.
« Thelma a toujours été si… simple », dit Jasmine en coupant sa dinde. « Pas très instruite, vous savez. Maxwell a vraiment fait un mauvais choix en épousant une femme de condition modeste, mais c'est un homme formidable de prendre soin d'elle. »
Maxwell ne l'a pas contredite. Il ne l'a jamais fait.
« Tu te souviens quand Thelma a essayé de reprendre ses études ? » Florence rit. « C’était quoi déjà ? Des études d’infirmière ? Maxwell a dû s’y opposer fermement. Il fallait bien que quelqu’un s’occupe de la famille. »
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