Les enfants dormaient sur la banquette arrière. Ils ont garé la voiture. Victoria a failli trébucher en sortant, riant de ses talons hauts. Julian l'a rattrapée par la taille, jouant avec elle et l'embrassant dans le cou.
« Directeur régional », murmura-t-il.
« Ma femme, la réalisatrice, et toi, mari de l’année », répondit-elle en s’accrochant à son bras.
Ils montèrent les marches du perron. Julian chercha ses clés à tâtons dans sa poche, en vacillant légèrement.
« Chut », dit Victoria entre deux rires. « Ne réveille pas ta mère. Laisse-la dormir. »
« Elle le mérite bien après avoir gardé la maison toute la nuit », répondit Julian.
Ils ont ouvert la porte. Tout était sombre. Seule la lumière du couloir à l'étage était allumée, comme je la laissais toujours pour qu'ils ne trébuchent pas.
« Maman ? » appela Julian en entrant. Sa voix était pâteuse.
Silence.
Victoria alluma la lumière du salon. Et alors, ils le virent. Le salon était différent. Non pas vide, mais différent. Le tapis persan que j'avais apporté de mon ancienne maison avait disparu – celui que ma mère avait acheté lors d'un voyage à Santa Fe cinquante ans auparavant. Les coussins brodés du canapé avaient disparu – ceux que j'avais brodés moi-même pendant des mois. Les tableaux accrochés aux murs avaient disparu. Mes tableaux. Des paysages du Nouveau-Mexique qu'Arthur m'offrait pour nos anniversaires.
« Quoi ? » Victoria fronça les sourcils. « Ta mère a déplacé des choses ? »
Julian se dirigea vers la cuisine. Il alluma la lumière. La cafetière italienne avait disparu. Les tasses en céramique que je collectionnais… disparues elles aussi. Le tablier qui était toujours accroché au crochet à côté du réfrigérateur avait disparu.
« Maman », appela-t-il plus fort cette fois. « Où es-tu ? »
Ils sont montés, m'a dit Leo. C'est à ce moment-là que les effets de l'alcool ont commencé à s'estomper. Ma porte était entrouverte. Julian l'a poussée. Il a allumé la lumière. Le lit était fait – parfaitement fait – comme toujours, mais vide. L'armoire était ouverte, vide de mes vêtements. Il ne restait que les cintres. La table de chevet était dépourvue de mes livres, de mes lunettes, de mon chapelet, comme si je n'avais jamais existé dans cette chambre.
« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? » murmura Victoria derrière lui.
Julian courut à la salle de bain. Ma brosse à dents n'y était plus. Ma crème pour le visage, mon peigne, mon parfum bon marché à la rose… tout avait disparu. Il retourna dans la chambre et c'est là qu'il la vit : leur lit. Sur son oreiller, une lettre pliée. Il la saisit d'une main tremblante. Il la déplia. Victoria lut par-dessus son épaule. Leo m'a dit que le visage de son père avait changé pendant sa lecture : de la confusion à l'incrédulité. De l'incrédulité à l'horreur.
« Qu’est-ce que ça dit ? » demanda Victoria. « Elle est partie ? Ta mère est partie ? »
Mais Julian ne répondit pas. Il avait aperçu l'enveloppe en papier kraft sur sa table de chevet. Il l'ouvrit maladroitement et en sortit l'acte de propriété. L'acte de la maison. Et il lut le nom inscrit en lettres notariées.
« Non », murmura-t-il. « Non, non, non. »
« Qu’est-ce que c’est ? » Victoria lui arracha les papiers des mains. Son regard parcourut le document. Une fois, deux fois, puis elle pâlit.
« Ça ? Ce n'est pas possible. »
« La maison est à son nom », dit Julian d'une voix éteinte. « Toute la maison. Elle a toujours été à son nom. »
« Mais… mais vous avez payé l’acompte. Vous m’avez dit que c’était elle qui avait payé l’acompte. »
Julian s'est laissé tomber sur le lit. « Elle a vendu sa maison. 75 000 dollars. Je n'avais plus rien. Tout venait d'elle. »
Victoria prit le post-it jaune qui était apposé sur l'acte de propriété. « 167 680 $ pour être exact. »
« 167 000 ! » s’exclama Victoria, furieuse. « Vous êtes en train de me dire que votre mère a investi plus de 150 000 $ dans cette maison et que nous n’avons jamais effectué le transfert ? »
« Oh mon Dieu, Victoria, nous n'avons jamais transféré le titre. »
Le silence qui suivit était assourdissant. Léo m'a dit qu'il s'était réveillé en sursaut au son des cris. Il est descendu en se frottant les yeux et a trouvé ses parents en pleine dispute dans le salon. Sa mère hurlait. Son père avait la tête entre les mains.
« Ce n’est pas possible ! » Victoria arpentait la pièce comme un animal en cage. « Nous avons vécu ici pendant trois ans. Trois ans ! C’est ma maison. »
« C'est sa maison », dit Julian d'une voix éteinte. « Légalement, ça a toujours été sa maison. »
« Alors exigez qu'elle vous le donne. C'est votre mère. Elle a une obligation envers vous… »
« Une obligation ? » Julian leva les yeux. Ses yeux étaient rouges. « Comme l’obligation de la traiter avec respect ? De ne pas l’exclure du dîner ce soir ? »
Victoria se tut.
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