De l'argent d'Erling à Ku Construction, de Ku Construction au compte personnel de Kevin, et du compte de Kevin à un compte offshore au nom de Carol Miller dans une banque étrangère.
J'ai zoomé sur le nom de Carol Miller.
Pas une inconnue.
C'était la propre mère de Kevin.
Elle s'appelait Carol.
J'ai frissonné.
Kevin utilisait le nom de sa propre mère sur un compte étranger pour dissimuler de l'argent sale.
Il ne s'était pas contenté de me tromper.
Il avait entraîné sa douce et âgée mère de l'Ohio dans une affaire criminelle fédérale à son insu.
Son insensibilité avait atteint des sommets.
La porte s'ouvrit brusquement.
Cette fois, ce n'était pas Alex.
C'était Melanie.
Elle entra sans frapper, flanquée de deux imposants gardes du corps.
« Mais qu'est-ce que vous croyez faire ? Pourquoi la banque a-t-elle gelé les comptes de Ku ? »
Mélanie rugit en frappant du poing sur mon bureau.
Je retirai calmement mes lunettes et la regardai.
« Bonjour, Mélanie. Entrer dans mon bureau sans frapper est une violation du règlement intérieur. »
« Quant au blocage du compte d'un fournisseur par la banque, cela ne regarde que la banque. Pourquoi me posez-vous la question, à moins que vous n'ayez des intérêts personnels dans la société de mon ex-mari ? »
« Ne faites pas l'innocente », gronda Mélanie en me pointant du doigt.
« C'est vous qui avez envoyé la mise en demeure exigeant le remboursement de l'acompte, n'est-ce pas ? Vous essayez de ruiner Kevin. »
« Je ne fais que remplir mes fonctions de directrice financière », répondis-je.
« L'argent des actionnaires ne doit pas être gaspillé. Cinq millions de dollars, ce n'est pas rien. »
« Si Ku Construction peut prouver sa capacité à mener à bien le projet, je suis sûre que la banque débloquera le compte. »
« Vous semblez vous inquiéter pour rien. »
Mélanie serra les dents.
« Tu es forte. Je te préviens, Ava. Si tu touches à mes intérêts, je te ferai vivre un enfer. »
« Tu crois qu'Alex t'aime ? Il se sert de toi. »
« Au moins, il se sert de moi ouvertement et légalement », dis-je en me levant pour lui faire face.
« J'étais aussi grande qu'elle. »
« Toi et Kevin, par contre, vous agissez dans le dos des gens. C'est ça qui est vraiment pathétique. »
« Va dire à Kevin de préparer l'argent. Il a trois jours. »
Mélanie ricana, fit volte-face et sortit en trombe.
Je savais qu'elle avait peur.
Je coupais les tentacules de son organisation une à une.
Trois jours plus tard, comme je l'avais prédit, Kevin n'avait pas pu réunir l'argent pour rembourser la banque.
Il était dos au mur.
Et un animal acculé mord sans distinction.
Lundi matin, un courriel anonyme a été envoyé à tous les employés de Sterling Logistics.
L'objet était sensationnel :
La vérité sur la nouvelle directrice financière : une profiteuse.
Le courriel contenait un lien vers une vidéo habilement montée.
On y voyait des images de moi entrant dans un hôtel après une ancienne mission d'audit où je rencontrais un client, le tout accompagné d'un son suggestif.
En dessous se trouvait un article fabriqué de toutes pièces, affirmant que j'avais une liaison avec Alex depuis des années, que j'avais comploté pour voler les biens de Kevin et que je l'avais ensuite largué pour un milliardaire.
Toute l'entreprise était en émoi.
Les regards que je recevais dans le couloir passaient de l'admiration au mépris, puis à une curiosité morbide.
J'étais assise dans mon bureau, la main crispée sur la souris, les jointures blanchies.
Kevin était encore plus pathétique que je ne l'avais imaginé.
Il voulait instrumentaliser l'opinion publique pour détruire ma réputation et me forcer à démissionner.
Mon téléphone a sonné.
C'était Alex.
« Tu as vu le courriel ?» Sa voix était d'un calme déconcertant.
« Oui. Il joue un jeu dangereux.»
« Ne t'inquiète pas. Reste à ton bureau. Ne sors pas. Je m'en occupe.»
Cinq minutes plus tard, le système de sonorisation de l'immeuble grésilla.
La voix d'Alex, sèche et autoritaire, résonna à tous les étages, demandant à tous les employés de se rassembler immédiatement dans le hall principal.
Je suis descendu moi aussi.
Alex se tenait sur une estrade, le visage crispé par une froide fureur. À ses côtés se trouvaient le directeur informatique et le directeur juridique de l'entreprise.
« Je viens d'apprendre l'existence d'un courriel diffamatoire à l'encontre de ma femme, Ava Sterling », annonça Alex, sa voix résonnant dans l'immense hall.
« Je tiens à affirmer sans équivoque qu'il s'agit d'un mensonge malveillant et sans fondement. »
« Notre service informatique a déjà retracé l'adresse IP de l'expéditeur. Elle provenait d'un cybercafé public situé près du domicile privé de M. Kevin Miller, directeur de Ku Construction. »
Alex fit signe.
Le grand écran derrière lui afficha les images de vidéosurveillance du cybercafé.
On y voyait clairement Kevin, casquette vissée sur la tête et masque sur le visage, penché sur son ordinateur au moment précis de l'envoi du courriel.
Un murmure d'étonnement parcourut l'assistance.
« Notre service juridique est en train de déposer une plainte contre M. Miller pour diffamation, conformément à la loi de l'État de New York », poursuivit Alex.
« De plus, je tiens à être clair : tout employé de Sterling Logistics surpris à discuter ou diffuser ces fausses informations sera immédiatement licencié. »
« Nous sommes une entreprise du Fortune 500, pas une cour de récréation où colportent des rumeurs. »
Un silence de mort s'installa dans la salle.
Alex avait étouffé la rumeur dans l'œuf grâce à des preuves irréfutables.
Il se tourna alors vers moi, son regard s'adoucissant légèrement.
« J'ai encore un cadeau pour toi. »
« Im.»
Alex me tendit un dossier bleu.
« Qu'est-ce que c'est ?» demandai-je.
« Le portefeuille de prêts de Kevin auprès d'un prêteur privé. Il a contracté un prêt de deux millions de dollars à taux d'intérêt exorbitant en utilisant son matériel, son atelier et même la maison de ses parents dans l'Ohio comme garantie.»
« Le prêt est en retard de dix jours et a été classé comme défaut de paiement. Le prêteur s'apprêtait à saisir les biens.»
J'ouvris le dossier.
C'était la signature de Kevin.
Il avait contracté ce prêt dans mon dos pour financer ses dépenses de jeu et subvenir aux besoins de Melanie.
« J'ai discuté avec le prêteur », dit Alex, un sourire carnassier aux lèvres.
« Ils ont accepté de vendre la créance douteuse à une société de capital-investissement dans laquelle je détiens une participation majoritaire.»
Je compris immédiatement.
« Alors maintenant, tu es le créancier de Kevin.»
« Non », dit Alex en me regardant droit dans les yeux.
« Nous sommes mari et femme. » Nous sommes désormais son principal créancier.
« Le pouvoir de vie et de mort est maintenant entre tes mains, Ava. Son sort ne dépend que de toi. »
Je tenais le portefeuille de dettes entre mes mains.
C'était comme une condamnation à mort pour Kevin.
Mais je ne voulais pas qu'il parte tout de suite.
Je voulais qu'il ressente la même impuissance, la même peur suffocante que j'avais endurée.
J'ai organisé une rencontre avec Kevin, non pas dans un café, mais dans les bureaux déserts de Ku Construction.
À mon arrivée, l'endroit était vide.
La plupart des employés avaient démissionné faute de salaires payés.
Kevin était assis à son bureau, la tête entre les mains, entouré de bouteilles d'alcool vides et de cendriers débordants.
Il paraissait avoir dix ans de plus qu'une semaine auparavant.
En me voyant, il leva les yeux, injectés de sang par la fureur.
« Que fais-tu ici ? Tu es venue te moquer de moi ? »
« Je suis venue recouvrer une dette », dis-je froidement en posant le dossier sur son bureau.
Il y jeta un coup d'œil et ricana.
« C'est moi qui dois de l'argent au prêteur, pas à vous. N'essayez pas de m'intimider. Au pire, ils saisiront l'atelier. Je m'en fiche. »
« Regardez de plus près », dis-je en désignant le contrat de cession de créance.
« Le prêteur a vendu votre dette à Sterling Capital Investments, et la représentante légale de Sterling Capital, c'est moi, Ava Sterling. »
Kevin pâlit.
Il arracha le papier des mains tremblantes.
« Non, c'est impossible. Comment avez-vous pu vous permettre de racheter ma dette ? C'était lui, n'est-ce pas ? C'était Sterling. »
« Peu importe qui est derrière tout ça », dis-je.
« Ce qui compte, c'est que je suis désormais votre créancière. » « Conformément aux termes de votre prêt, je suis en droit d'exiger la restitution immédiate de tous les biens mis en garantie pour solder la dette. »
J'ai jeté un coup d'œil autour du bureau délabré.
« Cet atelier et quelques vieilles pelleteuses rouillées ne suffiront pas. »
« Ah, mais il y a toujours la maison de vos parents dans l'Ohio, n'est-ce pas ? »
« L'acte de fiducie mentionne clairement que la propriété et le terrain appartiennent à M. Walter et Mme Carol Miller. »
À l'évocation de ses parents, la panique s'est emparée de lui.
Il s'est jeté sur moi, tentant de me saisir le bras, mais j'ai reculé.
Deux des gardes du corps d'Alex, qui attendaient dehors, sont intervenus aussitôt pour le bloquer.
« Ava, je vous en supplie. »
Kevin s'est effondré au sol, sanglotant pitoyablement.
« Tout ce que vous voulez, je vous le donnerai. Prenez l'entreprise. Prenez tout. Mais s'il vous plaît, ne touchez pas à la maison de mes parents. »
« Ils sont âgés. » Ils sont fragiles. S'ils apprennent que la banque va saisir leur maison, ça les anéantira.
En voyant l'homme qui fut mon mari ramper à mes pieds, je n'éprouvai aucune satisfaction, seulement du dégoût.
Il se servait de ses parents comme d'un bouclier pour masquer ses propres échecs, après avoir lui-même dilapidé leur maison au jeu.
« Quand tu m'as piégée pour que je signe ces papiers de divorce, as-tu pensé à la rue ? » demandai-je d'une voix tranchante comme un scalpel.
« Quand tu me trompais avec Mélanie, as-tu pensé à ce que je ressentirais ? »
« J'avais tort. Mélanie m'a manipulé », balbutia-t-il.
« Elle m'a dit : "Si je l'aidais à blanchir cette somme, on aurait des millions à se partager." J'étais aveuglé par l'avidité. »
« Ava, pour le bien de nos dix années ensemble, je t'en prie, laisse-moi vivre. »
« Nos dix années ensemble se sont terminées le jour où tu as déposé ces papiers », dis-je.
Je me détournai.
« Je te donne deux options. »
« Un : tu me cèdes toutes les parts de Ku Construction, ainsi que ce nouveau terrain, en règlement de la dette. »
« Deux : demain, mes avocats entameront une procédure de saisie immobilière sur la maison de tes parents. »
Kevin leva les yeux, le visage blême.
« Ce terrain, c'est tout ce qui me reste. »
« Tu n'as aucun pouvoir de négociation », dis-je.
« Tu as cinq minutes pour te décider. »
Je regardai ma montre.
Chaque tic-tac résonnait dans le silence pesant comme un coup de marteau sur les nerfs de Kevin.
« Je signe », murmura-t-il, la tête baissée, vaincu.
« Je signe. »
J'ai fait signe à mon avocat, qui attendait avec les documents préparés.
Kevin prit le stylo, la main tremblante, et signa chaque page.
Chaque signature semblait le vider de toute énergie.
En tenant les documents signés, j'ai ressenti un soulagement immense.
J'avais récupéré ce qui m'appartenait.
Et surtout, je l'avais privé de la possibilité de commettre d'autres crimes.
« Tu es ruiné. »
« Alors, Kevin », dis-je.
Mes derniers mots avant de franchir la porte.
« Essaie de mener une vie honnête. Ne fais plus souffrir tes parents.»
Dehors, Alex m’attendait dans la voiture.
Il m’adressa un léger sourire.
« C’est fini.»
« C’est fini », dis-je.
« Tu es content ?»
Je laissai mon visage se renverser contre le siège en cuir, observant l’animation des rues.
« Pas vraiment content. Mais c’est acceptable. »
Ma vengeance personnelle était à moitié accomplie, mais la guerre contre Mélanie et l'empire de blanchiment d'argent qu'elle dirigeait ne faisait que commencer.
Kevin n'était qu'un pion.
Mélanie était la reine.
Et je savais qu'elle ne resterait pas silencieuse maintenant que son pion avait été retiré de l'échiquier.
Je n'ai pas perdu de temps à célébrer ma victoire sur Kevin.
Il n'était qu'un pion sur le grand échiquier contrôlé par Mélanie.
Le véritable ennemi rôdait encore dans l'ombre.
Et pour la débusquer, il me fallait un autre pion : celle qui avait été la plus proche confidente de Mélanie.
Brenda.
Après avoir été licenciée de Sterling Logistics, Brenda se retrouva sans emploi.
Avec un licenciement pour faute professionnelle à son actif, aucune entreprise digne de ce nom ne voulait d'elle.
J'ai engagé un détective privé pour la suivre et j'ai découvert qu'elle vivait dans une maison délabrée en location à la périphérie de la ville, harcelée quotidiennement par des usuriers pour ses dettes de jeu.
Il était temps de… Mon prochain coup.
Mercredi après-midi, je me suis rendu en voiture dans un café tranquille du Queens où j'avais rendez-vous avec Brenda.
Quand je suis entré, elle était recroquevillée dans un coin, les mains tremblantes autour d'un verre d'eau.
Elle paraissait avoir vingt ans de plus que lorsqu'elle était l'impérieuse directrice de la comptabilité.
En me voyant, ses yeux se sont remplis de terreur.
Elle a commencé à se lever et à s'enfuir.
« Asseyez-vous », ai-je dit d'une voix calme, mais suffisamment ferme pour la clouer sur place.
« Si vous franchissez cette porte, je transmets immédiatement ce dossier au bureau du procureur. »
J'ai posé une enveloppe brune sur la table.
Brenda l'a fixée du regard, déglutissant difficilement.
« Quoi ? Que voulez-vous ? »
« Je suis licencié. Je n'ai plus rien. » « Prenez… »
« Vous serez peut-être licenciée, mais vos crimes, eux, demeurent », dis-je en ouvrant l’enveloppe et en en sortant plusieurs documents.
« Voici la preuve que vous avez comploté avec un garage pour gonfler les coûts d’entretien de la flotte de camions de l’entreprise ces trois dernières années. Le montant total que vous avez empoché personnellement dépasse les deux cent mille dollars. »
« C’est du vol qualifié, Brenda. La peine encourue est de cinq à quinze ans de prison. »
Elle se vida de toute substance.
Elle se laissa glisser de sa chaise et s’agenouilla près de la table.
« Madame Sterling, je vous en prie, ayez pitié. J’ai une mère âgée et un jeune fils. Je ne peux pas aller en prison. J’ai perdu tout cet argent au jeu. Je ne pourrai jamais le rembourser. »
Je regardai la femme en larmes devant moi sans la moindre pitié, mais je savais que c’était une occasion en or.
« Levez-vous. Je ne suis pas venue pour écouter vos lamentations. »
« Je peux régler ce problème, et même vous aider à rembourser vos usuriers. »
« À une condition. »
Brenda leva les yeux, une lueur d'espoir dans le regard.
« Quelle condition ? »
« Je ferai tout ce que vous me direz, pourvu que je n'aille pas en prison. »
« Je veux que vous soyez mon espionne », dis-je à voix basse en la regardant droit dans les yeux.
« Je sais que vous êtes toujours en contact avec Mélanie. Elle a besoin de quelqu'un de confiance pour gérer ses transactions secrètes, maintenant qu'elle ne peut plus compter sur personne chez Sterling. »
« Je veux que vous retourniez la voir, que vous fassiez semblant d'être loyale et que vous me rapportiez chacun de ses faits et gestes. »
Brenda hésita.
Elle savait à quel point Mélanie pouvait être impitoyable.
Mais la peur de la prison était plus forte.
« Si Mélanie découvre la vérité, elle me tuera. »
« Si vous ne faites pas ça, la police débarquera demain », dis-je froidement.
« D'ailleurs, Mélanie vous a lâché dès que vous avez été viré. N'est-ce pas ? »
« Vous a-t-elle proposé un seul dollar pour vous aider à rembourser vos dettes ? Ou vous a-t-elle traité comme un bon à rien ? »
Mes paroles l'ont touché au vif.
Brenda serra les poings, son expression passant de la peur au ressentiment.
« Vous avez raison. Cette ingrate… »
« Je l'ai aidée à transférer des millions, et quand j'ai eu des problèmes, elle ne répondait même plus à mes appels. »
« Très bien. Je le ferai. Que voulez-vous savoir ? »
« Je dois savoir où Mélanie met ses biens à l'abri », dis-je.
« J'ai des informations selon lesquelles elle liquide tout et rassemble de l'argent très rapidement. »
Brenda jeta un coup d'œil furtif autour d'elle, puis se pencha pour me chuchoter.
« Elle prépare quelque chose d'important. » Elle a vendu des propriétés à Miami et dans les Hamptons, empochant ainsi environ trente millions de dollars.
Elle prévoit de virer l'argent à une société écran aux îles Caïmans ce vendredi après-midi, sous couvert d'un contrat de conseil en investissements.
Une fois le transfert effectué, elle s'envole pour s'y installer définitivement, laissant Sterling gérer les conséquences aux États-Unis.
Trente millions.
Une somme astronomique.
Si Melanie réussissait son coup, Sterling Logistics en subirait un coup dur.
Sa trésorerie serait paralysée.
Et surtout, elle s'en tirerait sans aucune conséquence.
Savez-vous quelle banque elle utilise pour la transaction ?
Global Trust Bank.
