« Cinquante pour cent de la victoire », dis-je en rangeant mon téléphone.
« Maintenant, emmenez-moi au bureau. Je dois commencer à travailler immédiatement.»
En route pour le siège de Sterling Logistics, Alex me tendit une carte d'employé et une lettre de nomination.
Directeur financier. DAF.
Je haussai un sourcil.
« Vous me confiez ce poste d'emblée ?»
« Je ne vous fais pas confiance », répondit Alex sèchement. « Je fais confiance à votre haine et à vos compétences.»
« Ce poste était auparavant contrôlé par Mélanie, qui tirait les ficelles : l'ancien chef comptable. Je l'ai viré. Je vous confie les rênes.»
« Vous avez le pouvoir de vie et de mort entre vos mains. Utilisez-le à bon escient. »
Je tenais la lettre, sentant son poids.
Ce n'était pas qu'un simple travail. C'était une arme à double tranchant.
Je fermai les yeux, visualisant l'organigramme de Sterling Logistics que j'avais étudié toute la nuit.
Mélanie, bien que divorcée, était toujours une actionnaire importante et connaissait de nombreux secrets de l'entreprise. Son détournement de fonds ne pouvait pas être un acte isolé.
Elle avait forcément un réseau de complices.
Ma mission était de rompre tous ces liens, d'isoler Mélanie et, surtout, de trouver la preuve qu'elle et Kevin avaient comploté pour blanchir de l'argent.
Je ferais regretter à Kevin le jour où il avait sous-estimé une comptable.
La voiture s'arrêta devant un gratte-ciel de verre de trente étages, en plein cœur du quartier financier.
Alex sortit et fit le tour du bâtiment pour m'ouvrir la portière. Ce geste galant n'était pas pour moi, mais pour les centaines d'employés qui nous observaient depuis le hall.
« Prête ? » Alex demanda doucement.
« Toujours », répondis-je, la tête haute, en marchant à ses côtés.
À partir de cet instant, la guerre avait officiellement commencé.
Mon téléphone se mit à vibrer violemment dès que je franchis le seuil de l'ascenseur privé réservé au président.
Un coup d'œil à l'écran le confirma.
« Kevin. »
Je laissai sonner jusqu'à ce que le répondeur prenne le relais. Il se remit aussitôt à sonner sans cesse.
Mon silence était la forme de torture psychologique la plus exquise que je pouvais lui infliger à cet instant précis.
Pendant ce temps, dans son luxueux appartement de Tribeca, Kevin était sans doute en train de perdre la tête. Je l'imaginais parfaitement : il jetterait son téléphone sur le canapé, le visage rouge écarlate, et arpenterait la pièce frénétiquement.
Mélanie serait là, fronçant les sourcils, lui demandant ce qui n'allait pas.
Et lorsqu'il lui montrerait la photo que je lui avais envoyée, son maquillage se fissurerait.
Lorsque l'ascenseur atteignit le trentième étage, je répondis calmement au téléphone.
« Allô ? » Ma voix était aussi calme que si je parlais à un livreur.
« Ava, c'est quoi ce truc ? C'est quoi cette photo ? C'est un montage, non ? » La voix de Kevin hurla au téléphone, tremblante de panique.
Il n'arrivait pas à y croire. Ou plutôt, il n'osait pas y croire.
« Tu crois que j'ai le temps d'apprendre Photoshop ? » ai-je raillé.
« De l'encre noire sur du papier blanc. Un sceau d'État. Tu es chef d'entreprise, Kevin. Tu ne sais pas faire la différence entre un vrai document et un faux ? »
« Quand l'as-tu rencontré ? Tu me trompais ? » Kevin commença à me harceler.
Le discours classique du voleur qui crie au scandale.
« Ne juge pas les autres selon tes propres critères », l'ai-je interrompu, ma voix se faisant plus dure.
« Tu as finalisé notre divorce en secret. Le tribunal a prononcé le jugement. Juridiquement, j'étais célibataire. »
« Qui j'épouse ne regarde que moi. » « D’ailleurs, tu ne couches pas avec l’ex-femme de mon nouveau mari ? »
« En termes d’affaires, on pourrait appeler ça un échange équitable. »
Kevin resta sans voix.
Au loin, j’entendis Mélanie arracher le téléphone des mains.
« Espèce de petite garce ! Tu crois pouvoir débarquer comme ça chez Sterling Logistics ? Tant que je serai là, tu n’iras nulle part. »
« Allô, Mélanie », répondis-je d’une voix douce mais empoisonnée.
« Tu te trompes. Je ne suis pas arrivée comme ça pour gravir les échelons. Je suis entrée en tant qu’épouse légitime du président, en tant que maîtresse de maison. »
« Toi, par contre, tu n’es qu’une actionnaire maintenant. Une étrangère. »
« Oh, et j’ai oublié de préciser que je viens d’accepter le poste de directrice financière. »
« Ma première priorité ce matin est de réaliser un audit complet de tous les comptes en souffrance entre Sterling Logistics et Ku Construction, la société de mon cher ex-mari. »
« Tu n'oserais pas ! » hurla Mélanie.
« Pourquoi ? » poursuivis-je.
« J'ai entendu dire que Ku doit une somme considérable à Sterling pour des matériaux de pointe sur des projets dont les travaux n'ont même pas commencé. En tant que nouvelle directrice financière, je considère cette dette comme un risque financier important. »
« Je crois que je vais devoir récupérer les fonds immédiatement. »
« Ava, ne fais pas ça ! » Kevin reprit le téléphone, sa voix passant de la rage au désespoir.
« On peut en parler. Que veux-tu ? Je te donnerai une part du produit de la vente du terrain. Rencontrons-nous… »
« Le produit de la vente du terrain ? » lâchai-je avec un ricanement sinistre.
« Garde-le. Tu vas en avoir besoin d'une bonne partie pour les frais d'avocat qui t'attendent. »
J'ai raccroché et éteint mon téléphone.
Les portes de l'ascenseur se sont ouvertes.
Devant moi s'étendait le hall majestueux de Sterling Logistics. Les employés s'affairaient, mais tous s'arrêtèrent pour saluer respectueusement Alex d'un signe de tête.
Ils me regardèrent avec curiosité et interrogation.
Alex se retourna.
J'ai perçu une pointe d'admiration dans son regard.
« Tu leur as fait une peur bleue. Mais les menaces, c'est une chose. Les mettre à exécution, c'en est une autre. »
« Tu vas voir », dis-je en serrant mon sac à main contre moi et en me dirigeant d'un pas décidé vers le service financier.
Je ne proférais pas de menaces. Je déclarais la guerre.
Le service finance et comptabilité se trouvait au vingt-huitième étage. Une épaisse porte vitrée séparait le monde des chiffres du reste de l'entreprise.
Je la poussai et entrai. Alex me suivit de près, une présence solide et imposante à mes côtés.
La pièce bruissait de conversations, mais le silence se fit dès notre entrée. Il était clair que la nouvelle du mariage éclair du président s'était déjà répandue.
« Du calme », dit Alex.
Sa voix n'était pas forte, mais elle imposait un silence instantané.
« Tous les regards étaient tournés vers nous. »
Il fit un geste vers moi.
« Voici Ava Sterling, mon épouse et la nouvelle directrice financière de cette entreprise. À compter de cet instant, toutes les décisions concernant les dépenses et l'approbation du budget devront passer par elle. »
« La nomination officielle sera envoyée par courriel à toute l'entreprise dans cinq minutes. »
Un murmure parcourut la pièce.
Je balayai les visages du regard.
Dans un coin, une femme d'âge mûr, portant d'épaisses lunettes à monture dorée, me fixait. Son expression n'était pas la surprise, mais une hostilité manifeste.
Il s'agissait de Brenda, l'actuelle responsable de la comptabilité et bras droit de Melanie.
J'avais étudié les dossiers du personnel. C'était Brenda qui avait approuvé une multitude de notes de frais frauduleuses pour des réceptions clients, permettant ainsi à Melanie de saigner l'entreprise à blanc.
Je me dirigeai directement vers le bureau de Brenda.
« Bonjour Brenda. Je vous demande de me remettre immédiatement tous les livres comptables, les jetons de signature numérique et les mots de passe du système ERP. »
Brenda se leva, les bras croisés en signe de défi, avec l'attitude d'une vétérane intouchable.
« Madame Sterling, une passation de pouvoir en bonne et due forme prend du temps. Il y a des années d'archives ici. Je ne peux pas vous les remettre comme ça. »
« De plus, je suis responsable devant le conseil d'administration, dont fait partie Madame Melanie. Votre nomination est très soudaine. Je dois d'abord la consulter. »
Elle gagnait du temps, cherchant à faire disparaître des preuves ou à falsifier les documents.
« Brenda », dis-je en souriant, déposant sur son bureau la lettre de nomination – signée à la main par Alex et portant le sceau de l'entreprise.
« Conformément aux statuts, le président a le pouvoir de nommer des cadres en cas d'urgence. Madame Melanie n'est actuellement qu'une actionnaire sans rôle opérationnel. »
« La décision du président est la seule autorité compétente. »
Je jetai un coup d'œil à Alex, puis à Brenda, d'une voix glaciale.
« Si vous ne terminez pas la passation de pouvoir dans les quinze prochaines minutes, je rédigerai votre lettre de licenciement pour insubordination et entrave au bon fonctionnement de l'entreprise. »
« Parallèlement, je ferai saisir votre ordinateur et demanderai à la brigade financière de la police de New York d'enquêter sur des soupçons de détournement de fonds. »
« À vous de choisir : une passation de pouvoir discrète, ou la prison. »
Brenda pâlit.
Elle ne s'attendait pas à ce que je sois aussi ferme, aussi bien préparé juridiquement.
Elle chercha du regard Alex, cherchant son aide, mais il resta là, les bras croisés, avec une expression qui disait : « Je soutiens pleinement ma femme. »
Tremblante, Brenda ouvrit le tiroir de son bureau et en sortit un trousseau de clés et un jeton de sécurité.
« Je vais commencer la passation de pouvoir. »
« Bien », dis-je en me tournant vers les employés stupéfaits.
« À partir d'aujourd'hui, nos procédures changent. Toute dépense supérieure à cinq mille dollars devra être approuvée personnellement par moi. »
« Quiconque se fera prendre à falsifier des documents démissionnera avant même que je ne le découvre. J'ai commencé ma carrière dans la comptabilité forensique. Ne vous avisez pas de jouer avec moi. »
J'ai ordonné au service informatique de révoquer immédiatement l'accès de Brenda au système et de changer tous les mots de passe d'administrateur.
Après que Brenda eut discrètement emballé ses affaires dans un carton et soit partie, je me suis assise dans le fauteuil en cuir qu'elle venait de quitter.
J'ai ouvert l'ordinateur et me suis connectée au système.
Les chiffres ont commencé à envahir l'écran.
C'était un véritable chaos, mais aussi une mine d'informations.
Le téléphone sur le bureau a sonné.
C'était un appel interne de Mélanie.
« Tu as un sacré culot, Ava. Virer mes collaborateurs. »
« Ce n'est que l'échauffement », ai-je répondu, mes doigts parcourant le clavier à toute vitesse.
« Tu devrais te préoccuper davantage de ton propre argent. Je remarque des virements suspects vers la société de médias que dirige ton frère. Les factures des services rendus semblent très irrégulières. »
Le silence se fit, puis un clic sec retentit : elle raccrocha.
J'expirai lentement, me laissant aller dans mon fauteuil.
Le vrai combat ne faisait que commencer.
Il ne s'agissait pas seulement de réparer les dégâts.
Il me fallait tendre un piège à Kevin et Melanie.
Alex s'approcha et déposa une tasse de café fumante sur mon bureau.
« Tu as bien géré la situation. Je ne me suis pas trompé de personne. »
« Ne me félicite pas trop vite », dis-je en prenant une gorgée.
L'amertume du café fut un choc bienvenu.
« Prépare-toi. Une tempête se prépare. »
Les lumières du bureau s'allumèrent.
